ヴァイッド・ハリルホジッチ前監督時代で、岡崎慎司が最後に日本代表の招集を受けたのは、昨年８、９月に行われたワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選のオーストラリア戦とサウジアラビア戦に向けてだった。１０月に行われたニュージーランド、ハイチとの強化試合以降、岡崎は代表から遠のくことになった。

　しかし、今年４月にハリルホジッチ監督が解任され、新たに西野朗監督が就任すると風向きは大きく変わる。１８日に発表された２７名の代表メンバーとして、岡崎は８カ月ぶりに復帰を果たした。もちろん、Ｗ杯ロシア大会に臨む２３名の最終メンバーに絞り込まれるが、２０１７年１０月と１１月、１８年３月と過去３回の強化試合に未招集だった岡崎は、自身３度目となるＷ杯出場に向けて大きなチャンスをつかんだ。

　この８カ月間、イングランドで現地取材を続けてきた筆者は、岡崎の葛藤を目の当たりにしてきた。「代表とプレミアは別の話」と日本代表と距離を置いたかと思えば、昨年１１月のブラジルとベルギー戦後には「代表に自分がいないことが腹立たしい」と代表への熱い思いを口にしたこともあった。さらに、ハリルホジッチ解任後には「自分にとっては大きな変化になるかもしれないので、チャンスとして捉えるべき」と、代表復帰に希望を膨らませた。さまざまな思いに揺れた８カ月間を振り返りたい。

　思い返せば、昨年１０月時点で、岡崎はプレミアリーグ第７節までに３ゴールを挙げ、レスター加入以来最高のスタートを切っていた。コンディション、体のキレともに好調だったが、継続的に呼ばれてきた日本代表から、なぜか声が掛からなかった。このとき、ハリルホジッチ監督は招集を見送った理由について「杉本（健勇）と武藤（嘉紀）にチャンスを与えたいと思った」とし、若手をテストしたいと説明した。

　しかし、翌月に行われたブラジル、ベルギーとの強化試合でも招集されなかった。岡崎はプレミアリーグでさらに１ゴールを追加し、得点数を４ゴールまで伸ばしていた。２桁得点への期待が高まるほど、レスターで好調を維持していたのだ。

　このときは本田圭佑、香川真司も合わせて代表から落選し波紋を呼んだ。ハリルホジッチ監督は３人の落選について「彼らの本来のパフォーマンスを見つけるべき。他の選手よりもいいパフォーマンスを見せてくれたらここ（代表）にいる」と説明した。

　このメンバー発表から４日後の１１月４日。岡崎から詳しく話を聞く機会を得た。彼らしく、まずは冷静に自分の状況を分析した。

「（システムが）４−３−３とか、ハリルホジッチ監督は明確に『（ボールを）取って速いサッカー』でいくと決めている。選手も守備的な選手がたくさんいるし、タイプの似ている選手も多い。監督のやりたいサッカーがハッキリ分かりますよね。だけど今、レスターで自分がやっているようなポジションは代表にないので。

　単純に（Ｗ杯アジア最終予選の）オーストラリア戦の良かった基準で、チームを編成していると思う。そのなかで、自分や真司、圭佑もそうですけれど、当然、今まで呼ばれてきたから、（落選に）違和感はあるかもしれない。だけど、監督はすでに１、２年かけて代表を変えようとしてきたと思う。僕について言えば、Ｗ杯予選で使われていなかったのをみると、そういう立ち位置だと思っていた。Ｗ杯予選中にメンバーを変えるというのは、監督もできなかったと思う。そういう意味では、（落選は）妥当じゃないか」

　ちょうどこの頃からだろうか。自分の立ち位置として、岡崎は日本代表と少し距離を置くようになった。もちろん、こちらが質問すれば、丁寧に答えてくれる。だが、Ｗ杯や日本代表だけがすべてではない。自分にはプレミアリーグでの戦いがあると、そう話すようになった。このときも、次のように言葉をつないだ。

「もちろんＷ杯に出たいですけれど、それが全てとは思っていない。日本だけで見れば『Ｗ杯がやっぱり一番』という考えはあるかもしれないけれど。そもそも海外に来ているのも、海外でチャレンジしたいから来ているわけで。海外でやるのと、Ｗ杯に出るのは別の話。呼ばれれば、やっぱり日本のために頑張りたい。でも、呼ばれなかったら、ないものと思っている。

　そういう意味では、Ｗ杯に出たいから、プレーを（ハリルホジッチの志向に）合わせていくというのではなくて、自分が今ここでぶつかっている課題としっかり向き合って戦う。そして、プレミアリーグで結果を出す。だから、呼ばれた、呼ばれないでは、あまり考えていない。プレミアリーグでやれたらいい、というのもあるし。まあ、シンプルですね。プレミアリーグで戦うことに楽しみがある」

　岡崎の言っていることは確かに正しい。彼が身を置いているのは世界最高峰の舞台、プレミアリーグだ。Ｗ杯出場がかなわなければ、プレミアリーグに集中していけばいい。そう言いたかったのだろう。

　しかし、何度も何度も繰り返される「Ｗ杯」のフレーズに、むしろ岡崎がＷ杯を強く意識しているのが伝わってきた。Ｗ杯に出たい。選手なら当然のことだ。しかし、それがかなわないなら仕方がない。発せられる言葉から、岡崎の葛藤が垣間見えた気がした。

　振り返れば、岡崎がプレミアリーグに渡ったそもそもの動機が、Ｗ杯ブラジル大会での惨敗にあった。１３−１４シーズンにブンデスリーガのマインツで１５ゴールを挙げ、意気揚々と決戦の地ブラジルに乗り込んだ。しかし、自身は１ゴールに終わり、日本代表も１分け２敗の最下位でグループリーグ敗退が決まった。「何やってんだろ、俺ら」。そんなやるせない気持ちになったという。

　それから１年後──。岡崎は海を渡り、サッカーの母国イングランドにやって来た。プレミアは日本人ＦＷにとって成功例のない鬼門だが、岡崎は移籍会見の席で「自分はその答えを見つけに来た」と語り、次のように言葉をつないだ。

「プレミアリーグに行くチャンスは、誰もがつかめるものではない。日本人としてもそうですし、ブンデスリーガからプレミアに行った選手が苦労しているのを見ても、『何かあるんじゃないかな』と。『ここには何か難しい事があるんじゃないか』と思っていた。もしここをクリアしたら、自分の可能性が広がるんじゃないかと思いました」

　何もやらせてもらえなかったＷ杯ブラジル大会。そこでの苦しい経験を経て、個の力がなによりも重要視されるプレミアで、自分なら何ができるのか。その答えを探すためにレスターにやってきた。そして今もなお、プレミアでの探求は続いている。