サクラセブンズが再び、世界の高く、強い壁に跳ね返された。

　４月２１日、２２日、Ｆ１のように世界を転戦する女子セブンズ（７人制ラグビー）のサーキット大会・ワールドシリーズ（ＷＳ）が福岡県北九州市のミクニワールドスタジアムで開催。「サクラセブンズ」こと女子セブンズ日本代表は、今季からＷＳすべてに出場することができる世界トップ１１のコアチーム再昇格を果たしていた。

　だが今季、１２月のドバイ大会は最下位に沈み、２月のシドニー大会は１１位で、総合１１位と苦しい戦いが続いており、このままでは再びコアチームから降格してしまうおそれもあり、中村知春キャプテンは今大会の目標を「トップ８」に掲げた。またコアチームで戦い続けることは「東京五輪でメダルを獲得するための絶対条件」と１８歳の平野優芽が言うように、大きな意味を持つことはスタッフも選手もわかっていた。

　シドニー大会ではイングランド、フィジーを破り、自国開催のＷＳに向けて期待感があったのも事実。今大会、サクラセブンズは、直前の英連邦競技大会（コモンウェルスゲーム）で優勝したニュージーランド（総合２位）、アメリカ（同５位）、フランス（同６位）と同組と決して簡単なプールではなかった。ただ１２チームで争うため、ベスト８に入るためには最低１勝し、負けたとしてもなるべく得失点差を縮めておきたかった。

　しかし、若手だけでなくリオ五輪組４人を含めたメンバーで臨んだ大会１日目、厳しい結果が待っていた。初戦のニュージーランド戦では開始３０秒で先制トライを許して５対３８で大敗。フランス戦もアメリカ戦も接点で後手に回ると５対３３、１７対４５で敗戦。１日目は３連敗でプール４位となり、目標のベスト８には届かず、９〜１２位決定トーナメントに回ってしまった。

　現在、サクラセブンズは「プレッシングセブン、トリプルアクション、フィジカルファイト」の３つをテーマに掲げる。フィジカルファイトはもちろん接点で相手に負けないこと、プレッシングセブンはディフェンスにおいて７人で立って前に出て相手にプレッシャーをかけること、トリプルアクションはアタックで倒れても起き上がってまた湧き上がるようにフォローすることを指す。

　特にこの北九州大会までの２カ月間は、アメリカ遠征などの強化合宿でボールキャリアが相手のディフェンスラインの裏に出る「ハーフブレイク」から、ボールを広く動かすアタックの練習を重ねてきた。ボールキャリアが仕掛けて相手のディフェンスを寄せてから、外に大きく展開するという狙いがあった。
　ステップとランに定評のある平野、総合力の高い田中笑伊、力強いランが持ち味であるラグビー歴１年ほどの大竹風美子ら若い力の成長や台頭もあり、アタックには自信を持って臨んでいた

　だが、地元のファンの前で、コアチーム残留のためにも「負けられない」というプレッシャー、気負いもあったのだろう、ふたを開けて見れば、ボールキャリアが前に出たとしても、相手のディフェンスのプレッシャーの前に、つなぎの部分でミス、ハンドリングエラーが続出してトライまで持っていくことはできなかった。またボール継続してもトライまで結びつけることができず、相手にカウンターや、セットプレーから少ないフェイズで取られてしまうシーンも多々あった。特に試合の序盤にトライを重ねられて試合を難しくした。

　相手のフィジカルにやられたことについて稲田仁ＨＣ（ヘッドコーチ）は「かなり取り組んできて数値は上がってきているがゲームで生かせているかというところと、他のチームも伸びてきているのでもっと伸ばしていかないと追いつかない」と振り返った。

　また中村キャプテンは「どの試合も後半は戦えていたが、入りでボールキープできず１分以内にトライされていた。そこの部分が立て直せなかったのが原因かなと思います。２０２０年（の東京五輪）に向けてホームゲームを経験できるのはなかなか多くないですし、私を含めて緊張していた選手がいると思います。一段一段ずつしか成長できない」と唇を噛みしめた。