エイバル３年目の乾貴士は、「監督のやりたいことも理解し、落ち着いて迎えられた」という今シーズン、過去最高の活躍を見せている。ここまでラ・リーガ２８試合に先発して４得点。すでに昨シーズンの実績（２６試合先発、３得点）を上回り、安定してチームに貢献し続けている。

　乾に加え、今シーズンはヘタフェで強い印象を残している柴崎岳も含め、リーガで日本人選手が地位を高めている。リーガのハビエル・テバス会長も、今週末に迫った第３４節ヘタフェvs.エイバルの日本人対決をＳＮＳと動画で後押しするなど、日本とリーガの距離は格段に縮まっている。

　２１日の試合では、リーガ史８８年において初めて、日本人同士の対決が実現するかもしれない。その渦中にいる乾は、今どんな気持ちでプレーし、チームをどう捉えているのだろうか。

　また、これまでにバルセロナやレアル・マドリーとも定期的に対戦してきた乾は、ビッグマッチでどんな違いを感じたのだろうか。独占インタビューで語ってくれた。

──昨シーズン最終節ではバルセロナ相手に２ゴールを奪いました。あの活躍は自分の中でどのように残っていますか？

　なかなかできることじゃないとは、正直思います。これからまだリーガでプレーしていくつもりですけど、もう一度同じことをやれと言われたらすごく難しい（笑）。「もう一度できるか分からない」くらいのことができたのは、自分にとっても誇りですし、うれしいことだったなと、今は思います。

──エイバルでの３シーズン目となる今季は、どのような思いでシーズンインしましたか？

　気負う感じもなく、監督のやりたいことも理解して入ることができました。ある程度、同じメンバーが残っていたので、すごく楽しみでしたし、３年間の中では一番落ち着いて開幕を迎えられたと思います。

──昨シーズンは２８試合出場で先発２６試合、エイバルも１部でクラブ史上最高の１０位という成績を残しました。そして今シーズンはジョアン・ジョルダンやイバン・アレホが加入し、ライバルもいました。ポジション争いはどう捉えていましたか？

　自分がどんなプレーをするのか監督も分かってくれていたので、いつも通りやっていればチャンスはもらえると思って、最初はやっていましたね。

──しかし、開幕７試合にスタメン出場して、２勝５敗となかなか結果が出ませんでした。スタートダッシュで出遅れた原因は？

　エイバルのサッカーは前からどんどんボールを取りにいって、積極的にプレスをかけていくのが特徴ですけれど、それができなかった。守備がハマらなかったので、失点も多かった。みんなでプレスにいくところの意思疎通が全くできていなかった感じがします。チームとして監督のサッカーを理解するまで、時間がかかったのはあります。

──結果が出ないことで、ホセ・ルイス・メンディリバル監督解任の声もありましたが、チームの雰囲気はどうでしたか？

　監督が解任された方が良いという雰囲気は、選手間では全くなかったです。自分たちがまず何をやらなければいけないのか、勝てない自分たちのふがいなさなどが、選手の中に危機感を生んでいた気はしますけどね。

──その後、中盤戦以降は、乾選手への監督の信頼も増しました。チームの調子が上向いた要因は何ですか？

　レアル・ソシエダ戦（第１１節）までのリーグ前半はなかなか勝てず、順位も下の方で、監督も３バックにしたり試行錯誤していました。それでも結局うまくいかず、選手の中に危機感が生まれた。そこで、自分は代表ウイークでチームを離れましたが、帰ってきた時にみんなすごく頑張っていて、雰囲気も悪くなかった。そして、その後のベティス戦（第１２節）とエスパニョール戦（第１４節）のホーム２試合で、みんなが気合いを入れ直して２勝することができた。それが、すごくでかかったですね。

　個人の目から見ても、それまであまりよくなかったセルジ・エンリクがベティス戦からすごくよくなった。特にベティス戦では前線からの守備を頑張っていて、そこで大勝できたのがチームの流れとして良かった。それ以降は上位にいけるようになりました。