今年２月の東京マラソンで２時間０６分１１秒の日本記録をマークした設楽悠太が所属するＨｏｎｄａ陸上競技部。かつては浦田春生が１９９１年世界選手権・東京大会、９２年バルセロナ五輪に１万メートルで出場するなど、トラックで活躍する選手が多いチームだった。

　だがマラソンでは近年、中央大４年時に現在も日本学生記録として残る２時間０８分１２秒を出して２００３年世界選手権パリ大会のマラソン日本代表になりながらもケガで欠場した藤原正和が、それ以来の低迷を脱して１０年東京マラソンで２時間１２分１９秒を出して日本人初優勝。さらに１３年３月のびわ湖毎日マラソンで２時間０８分５１秒を出して１０年ぶりに世界選手権モスクワ大会の代表になっている。

　また３２歳になって初マラソンに挑戦した石川末廣も３レース目だった１３年のびわ湖毎日で２時間０９分１０秒で走ってチーム４人目の“サブ１０（２時間１０分を切るタイム）”ランナーになった。そして１６年びわ湖まで３レースで２時間０９分台で走り３６歳にして１６年リオデジャネイロ五輪代表になるなど、他チームとは少し違った特色を見せているのだ。

　そんなＨｏｎｄａのチームスタンスを、就任６年となる大澤陽祐監督に聞いてみた。

「かつてはどちらかというとそんなにマラソンランナーはいないチームだったが、０２年に浦田監督から灰塚吉秋監督に変わった時に、ＮＴＴ西日本で清水康次（９７年、９９年、０３年世界選手権出場）を指導した矢野哲さんがコーチとしてきて、その辺りからマラソンにも力を入れていこうという流れになって来ました」

　０３年には世界選手権代表が決まっていた藤原が入社し、同年１２月の福岡国際マラソンでは野田道胤がチーム初のサブ１０となる２時間０９分５８秒を出した。藤原は入社してから再度マラソンを走るまで５年もかかったが、学生時代から彼の面倒を見ていた小川智もコーチになり、試行錯誤してＨｏｎｄａのマラソントレーニングを確立していった。

　藤原が走れるようになってきた頃から年齢の近い石川がマラソンに取り組むようになったり、０３年から走っていた堀口貴史が２時間０９分１６秒を出すなどという流れになってきたという。

「うちの場合は基本的には、練習で『４０キロを何本走る』という点にこだわることはないですね。強いて特徴を挙げるなら他のチームと比べるとマラソン練習のサイクルは短いと思います。『夏にこのくらい走り込んだ』という他のチームいますが、うちの場合は、何カ月もかけて（マラソン練習をする）ということはあまりありません。各選手の特性に合わせて『確実にスタートラインに立たせることが大事』ということが今のやり方になっています。今の日本の競技スケジュールだと（１月１日に）ニューイヤー駅伝がありますので。最近では２月、３月のマラソンでしっかり走っている選手はニューイヤーも走ってからというケースが多いです。ですからどのチームもその時点で仕上げているように、実業団にとってはチームの目標として『駅伝』というのは外せないのが現状です。他のチームはそれを挟みながらうまくマラソン練習をやっていると思いますが、本格的なマラソン練習となるとやはり期間が短くなってしまいます。ひとつにはそういう理由もあると思います。
　昔の九州地区の選手たちは九州一周駅伝を走って、福岡国際マラソンに出るというスタイルでしたが、今はそのように走れる駅伝がないのは事実です。でも、今年の各マラソンの結果を見てみると、ニューイヤーの４区でしっかり走っている選手がマラソンでも結果を残している傾向ですよね。特に今年の４区は今までとコースが変わって、起伏も多くて向かい風も吹くずいぶんきついコースになったと思いますし、そういうコースをしっかり走れるくらいの走力がないと（マラソンは厳しい）、ということになるでしょう。その点では今は一概に、駅伝がよくないとは言えないと思います」