設楽が日本記録を出した時に話題になったのは、それまでの試合の多さとマラソンの常識とも思われている４０キロ走を練習で走っていないということだった。実際、走行距離は１２月が７００キロ弱で１月は６００キロ強。２月は４５０キロくらいだったという。また石川や１５年の東京マラソンで２時間０９分１２秒を出している佐野広明などはオーソドックスなＨｏｎｄａの練習方法の中で４０キロ走も入れているが、月間走行距離は他チームと比較してそれほど多くはない。

「自分が最初にコーチになった時は、コーチの人数も多かったのですが監督がメニューを立てて、コーチはタイムを取るだけだと。その時、もう少しコーチが主導権を持っていた方がいいのではないかと思っていましたし、私が監督になった時には小川がすでにしっかりやっていたので彼に練習メニューを立ててもらうようにしました。その点では今のうちのマラソン練習もうまくメリハリをつけるというか、やはり練習を積める選手がいれば積めない選手もいるので、そのあたりの特性や状態を見ながら小川がうまくさじ加減をしてやっているという感じです。だから練習でも全員がこういう練習をするというのはありますが、個人の事情を見て調整します。例えば石川の場合は若い頃『脚が抜けてしまう症状』を持っていたので、トラックではなく同じような内容をクロスカントリーでやっていました。トラックよりロードがいいという選手は、ほかの選手がトラックで１万２０００メートルをやる代わりにロードで１２キロをやるなど変化をつけています」

　そういう中でも設楽は特別だという。本人がこの試合に出たいと申し出てきて比較的短いサイクルで試合をこなすため、必然的に４０キロをやらせる余裕もなくなる。

「設楽の場合は普段でもポイント練習の質は高いし、本人も狙った試合に向かって質の高い練習を維持していきたいという部分はあります。その点では『試合を使う』というのが一番質の高い練習をできるということですね。東京マラソンの前も１１月くらいから試合に出続けてきたけど、その１試合１試合はレベルの高いタイムで走っているから、それだけ追い込んでいる中で４０キロを入れるのは難しくなる。ただその間も練習をしないかといったら、全部を調整しながら出ているわけではなく、練習を普通にやりながら出ていますので。試合と試合との間の練習はすごく体もきつい中でやっているので、そういうことがすべてつながっているのだと思います。もし調整して試合、調整して試合という形だったら当然、練習量も減りますが、彼の場合はそうではないのでトータルしていい練習ができているのだと思います。
　それに距離に対する不安も、本人が最後は気持ちだといっているように経験しておかなくても大丈夫というのはあると思います。ただそれを他の選手にやれといったら無理でしょうね。川内優輝選手もそういうところがあると思いますが、それができるかどうかは体の強さとかメンタルの問題もあるので。いくら練習感覚とはいっても、毎週毎週試合だと疲れますから。その辺は自然に調整できる能力を持っているということでしょう」

　選手の意志を尊重しながら、個々の特性やその時の体や心の状況に合わせて微調整をしていくマラソン練習。それがうまくハマッた結果が今のＨｏｎｄａの状況だろう。

　だが大澤監督は「設楽の場合は特別だが、ほかの選手のことを考えればこれからさらにもっと上に行くためには、もっと違ったことをやらせなければいけないとも思いますね。もう少し４０キロ走を増やした方がいいのか、走行距離を伸ばす方がいいのか、トレーニングの質を高める方がいいのかというところで、今のところは確立しているノウハウをどうしていくかというのがこれからの課題になると思います」と話す。

　設楽を中心に動きを見せ始めた日本男子マラソン。その流れを見ながら、Ｈｏｎｄａを含めた各チームが、さらにどう進化させていくのかというのがこれからの注目点になってくるだろう。