あれから７年が経った。チェアマン退任後、日本スポーツ振興センター理事長となった大東は「すべてがうまくいったとは思いませんけれど、少なくとも震災以降の対応はできていたと思います」と静かに語る。とはいえＪリーグもまた、震災で少なからぬダメージを受けたことは留意すべきだろう。１１年の年間総入場者数は７７４万４８３７人。クラブ数が１つ増えたにもかかわらず、前年の８６４万５７６２人から約１割減となった。

「日程変更に伴う入場者数の減少は、確かに気になるところでしたね。各クラブにとっても死活問題でしたし、Ｊリーグ全体で考えても収入減への不安というものはありました。その後、（Ｊ１リーグの）２ステージ制の議論が始まるんですが、１１年の震災による影響は、そのひとつのきっかけだったかもしれないですね」

　確かに１１年は、誰にとっても辛い１年であった。それでも震災によって、Ｊリーグの存在意義が明確になったという事実にも目を向ける必要があるだろう。「あの時の試練を思ったら、（Ｕ−２３日本代表監督時代の）リオデジャネイロ五輪予選のプレッシャーは何でもなかったですね」と苦笑いする手倉森は、ふと真顔になってこう続ける。

「チームを再始動する際、自分が選手に言ったのは『われわれは被災者ではない』ということでした。確かに震災直後は大変でしたが、他のクラブから練習場の提供の申し出があったり、ベガルタ以外のサポーターが支援物資を届けてくれたり、要するにＪリーグの横のつながりというものに助けられていたんですね。本当に支援を必要としている人たちと比べて、まだまだ恵まれていた。だからこそ僕らはいつまでも被害者意識ではいけないし、むしろ自分たちがサッカーの力で希望の光にならなくてはならない。そんなことを言いました」

　一方、震災を契機に「東北人魂を持つＪ選手の会」の発起人となった小笠原は、７年が経過した今でも被災地支援活動に積極的だ。また、１６年に熊本地震が発生した際には、熊本出身のチームメートである植田直通を伴って、いち早く現地を訪れている。その理由を尋ねると、即座に「恩返しですね」という答えが返ってきた。

「東日本大震災の時、いち早く支援に駆け付けてくれたのが、阪神淡路大震災や新潟県中越地震で被災経験をしている人たちだったんですよね。被災者に何が必要なのかが分かっているし、『今が恩返しするときだから』と動きも早かった。だから僕も、熊本地震があった時には『恩返ししないと』と思いました。残念ながら日本って、地震もあれば津波もあれば火山噴火もある、災害大国ですよね。だからこそ、助け合うのはお互いさまだと思います」

　先に私は、２０１１年の大震災を「Ｊリーグの存在価値が試されるくらいの未曾有の危機」と書いた。試されたのは「組織としてのＪリーグ」だけではない。Ｊリーグがそれまでの活動で培ってきた、クラブと地域、クラブとサポーター、あるいはクラブ間やサポーター間のさまざまな「つながり」が試されていたのである。大自然の脅威に対して、人間はあまりにも無力だ。それでも、無力感に打ちのめされた当時の私たちに、スポーツはささやかな灯火（ともしび）を与えてくれた。そして、その先陣を切る重要な役割を果たしたのが、Ｊリーグだったのである。

＜この稿、了。文中敬称略＞