「侍ジャパンシリーズ２０１８」として３月３日、４日に行われた野球日本代表「侍ジャパン」強化試合の対戦相手、オーストラリア代表のメンバーには、両国間の盛んな交流を示すかのように、多くの日本野球経験者が名を連ねていた。その中でも、試合前のチーム紹介でスタンドのファンからの拍手を最も多く受けていたのが、投手コーチのマイケル中村だった。２００６年、日本ハムを北海道移転後初の日本一に導いた彼の雄姿は、いまだ、ファンの記憶に残っている。再びユニホームをまとって日本に戻ってきた名クローザーに話を聞いた。

　名古屋、大阪での２連戦のハードスケジュールだった日本遠征。試合当日の名古屋から大阪への移動にもかかわらず、マイケルは快くインタビューに応じてくれた。稲葉篤紀監督、金子誠、建山義紀両コーチと日本ハム時代の同僚との再会もあり、その表情は明るい。胴回りを中心に幾分、ふっくらした印象だが、その姿は「あの頃」そのままと言ってよかった。

　現在、彼は故郷オーストラリアのメルボルン郊外で家族とともにのんびりとした生活を送っている。メジャーで２年、日本で８年。１０シーズンにわたるトップリーグでの活躍は、十分な成功と言っていい。オーストラリアではリタイアし、好きなことをして余生を過ごすのは、成功者の証しとされる。

　引退したのは、１２年。ボール片手の旅から旅への生活を終えた彼は、ジュニアアカデミーで子どもたちに野球を教えながら家族との時間を過ごしていたが、２年後に迫ってきた東京五輪に向けて強化を図るオーストラリア野球連盟のオファーに応じ、６年ぶりにユニホームに袖を通した。

　故郷のメルボルンと書いたが、生誕地は日本の奈良である。日本人の父とオーストラリア人の母との間に生まれた彼は３歳で日本を離れているので、日本での記憶はないと笑う。それでも、高校までは学校で日本語を履修していたこともあって、インタビューも最初は日本語で受けてくれた。しかし、こちらが使った片言の英語をきっかけに、いつの間にか彼の口からは英語しか発せられなくなっていく。日本時代は、チームメイトとは日本語でコミュニケーションを図っていたが、今となっては彼のアイデンティティはオーストラリアにあるのだろう。

「大学から１０年はアメリカにいたんで、日本語は一度忘れてしまったんだ。日本プレーしていたときには、ペラペラに戻ったんだけど」

　ただし、パスポートはいまだ日本のものを使用している。オーストラリアではまだまだマイナースポーツの野球を１０歳で始めたのは、日本人というルーツのためかもしれない。１４，５歳の頃にはメジャーリーガーを夢に抱くようになった少年は、奨学金を得て、アメリカの大学に進学する。

「やっぱり、野球の技能向上にはオーストラリアよりアメリカの方がいいからね。今でも思うけど、オーストラリアの選手は、一生懸命やらなければメジャーや日本に行けないかを理解しなければいけないよ。もちろん、日本のプロ野球のことも知っていたけど、まずはオージーたちの多くがそうするように僕もアメリカを目指したんだ」

　１９９８年、大学卒業と同時に大リーグのミネソタ・ツインズと契約を結んだ彼は、早速、有望株の集まるＡ級フロリダ・ステート・リーグでプロデビューを飾る。０３年にはメジャーデビューを飾り、その翌年もブルージェイズでプレーした彼は、日本行きを決意する。

「あこがれのヒデオ・ノモがプレーしていた日本でやってみたかったんだ」

　ここで日本のパスポートが役に立った。日本国籍を有する「日系一世」の彼は、日本でもドラフト（２００４年ドラフト４位で日本ハムが指名）を経て、「日本人選手」としてもうひとつの祖国に帰ってきた。

「日本のレベルが高いことはもちろんは知っていたよ。日本ハムというチームの存在も、小笠原（道大）さん、新庄（剛志）さんなんかのビッグプレーヤーの名前もね。そのほか、田中（幸雄）さん、奈良原（浩）さんなどいい選手がいっぱいたね」

　彼が日本でプレーしたのは、０５年から１２年まで。そのうち、４シーズン過ごした日本ハムでは、メジャーを含む通算勝ち星とセーブのほとんどを挙げている。彼にとって、野球人生のハイライトを過ごした場である北海道への思いは強い。現役時代の最も印象的なシーンとして来日２年目、０６年の日本一を挙げる。この年彼は、クローザーとして当時のリーグレコードとなる３９セーブを挙げ、日本シリーズの胴上げ投手にもなる。

「北海道にチームが移って３年目、あれでチームのイメージも変わったしね」

　２５年ぶりの優勝を飾ったチームは、その後４回のリーグ優勝と今やパ・リーグの強豪となった。