０８年まで日本ハムのクローザーを務めたマイケルだが、その後４シーズンを巨人、西武で送ると、３６歳で引退を決意し、オーストラリアへ帰った。

「もっとできたとは思うけど、もう疲れてしまったしね」

　オーストラリアには、ＡＢＬというウィンターリーグがある。シーズンの短いこのリーグには、かつて北半球のトップリーグでプレーした選手が、「現役」の延長戦を送ることが多いが、マイケルはこれにも一切興味を示すことはなかった。

「いろいろな考えがあるんだろうけど。あのリーグは、若い選手が高みに到達するための場所。僕は０６年に登り詰めてしまったからね。日本でのプレーでもう終わり。ＡＢＬでプレーするなら、日本で現役を続けたよ。もう家族とゆっくり暮らしたかったんだ。メルボルンにもチームはあるけど、僕の家からは球場も遠いしね。遠征で家を離れる生活ももうしたくはなかったしね」

　余生をのんびり過ごしたいと考えていたマイケルだったが、オーストラリア球界が彼を放ってはおかなかった。昨年から、ジュニアレベルのナショナルチームの指導を任されたマイケルは、この春、ついにトップチーム、「サザン・サンダー」のコーチに就任することになった。

　東京五輪を前にして、ナショナルチームの強化に本腰を入れているのは日本だけではない。０４年にアテネ五輪で銀メダルを取った“アテネの奇跡”再びとばかりに、オーストラリアも冬季プロリーグのオールスター戦をナショナルチームvs.外国人選抜の対戦とするなど、チーム強化に努め、ＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）ランキングを８位まで上げている。前回大会は出場できなかったプレミア１２にも来年の第２回大会には出場してくることだろう。　

　最後に、日豪の野球のこれからについて聞いてみた。そのレベルの高さをたたえていた日本野球については、「まだまだメジャー未満」だとシビアな評価。その差はどこにあるのかと尋ねると、即答で「パワー」という言葉が返ってきた。来年以降、１９年にプレミア１２、２０年に東京五輪、そして２１年にＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）と主要な国際大会が毎年開催される。前回プレミア１２では、メジャーリーガーたちが出場せず優勝候補筆頭と言われながらの３位、ＷＢＣでも過去２大会覇権から遠ざかっている。

　それでも自国開催の五輪では、金メダルは至上課題だ。世界の頂点に立つことを考えると、やはり彼が指摘したように、パワー不足は絶対に克服すべき課題であると思われるのだが、マイケルは、「このままでいい」と言い切る。それは、決して現状維持を意味するのではなく、長年日本野球が培ってきた「匠の技」は武器にパワーベースボールに十分対抗できるという意味である。

「堅実なディフェンス、バントの技術、アグレッシブなベースランニング、この部分はメジャーより上だよ。久しぶりに見た日本野球は、僕がプレーしていた頃のままだった。変える必要はない」

　インタビュー後に行われた第２戦も、侍ジャパンはオーストラリア相手にそつのない攻撃で得点を重ねて６点を奪い、投手陣は前日に続いて完封リレーで完勝した。パワー主体のオージーベースボールとの差が際立った２連戦に、オーストラリアの選手も脱帽だった。ただし、第１戦では、東北楽天でもプレー経験のある元メジャーリーガー、トラビス・ブラックリーをはじめとする投手陣が侍打線を２点に抑え込んでいる。パワーでは日本を上回るだけに、投手陣が踏ん張ってロースコア戦に持ち込めば、ワンチャンスを生かして「アテネの再来」も夢ではない。

「オーストラリアの野球も確実に進歩しているよ。ジュニアレベルからの強化が実り始めているからね」

　日本生まれのオージー、マイケル中村の第２の野球人生は今スタートを切ったばかりだ。