勝負の場所へ、胸に秘める思いは強い。一月場所で初優勝を飾った栃ノ心は、関脇として三月場所に挑む。三役返り咲きは昨年の初場所以来で、関脇への返り咲きは１０場所ぶりだ。

　２０１３年に右膝前十字靭帯断裂と右膝内側側副靭帯断裂の大ケガを負い、１４年の一月場所まで３場所連続の休場を余儀なくされた。番付は幕下まで下がり、関取の座から陥落するが、栃ノ心はどん底から這い上がっていく。復帰後は取り口を変えて成績が安定し、西前頭三枚目で臨んだ１８年の一月場所で賜杯を手にする。

　平幕力士では６年ぶり、ジョージア出身力士では初めての優勝である。大関昇進の期待も高まるなかで、三月場所を控えた栃ノ心が胸中を明かした。(取材日：２０１８年２月２２日)

── 一月場所の優勝後は、慌ただしい時間を過ごしてきたのでは？

　初めて経験することばかりで、稽古以外にもやることが増えました。いまはちょっと、疲れていますけどね。自分の時間が取れなくて、なかなか休めないので。僕は昼寝が大好きで、稽古が終わったあとに（いつもは）３、４時間ぐらいは横になっていたんだけど、その時間が取れないのはキツいかなあ。体重もちょっと落ちているんです。三月場所前に大阪へ行ったら、お肉をたくさん食べます。そうすればまた、体重も戻っていくでしょう（笑）。

──周囲の期待も増すばかりです。

　期待されているというのはすごく感じます。素直にうれしいですね。でも、そんなに期待されると、ドキドキしちゃいますよ（笑）。相撲は変わらないけどね。自分の相撲をしっかり取れば、大丈夫だと思います。

──自分の気持ちは変わっていない？

　変わっていないというか、あまり深く考えないようにしているのかな。周りの人たちが自分に期待してくれているとか、応援してくれる人が増えたとか、そういうことを考えるよりもまず、自分の相撲を取ろうと。

──そもそもプレッシャーを感じるタイプですか？

　取組の前には、「負けたらどうしよう」と考えることもあります。でも、そういうことを考えると、気持ちも身体も固くなってしまうもの。相撲に集中して、集中して、一番ずつ取りたいですね。

──土俵に上がればもう、取り組みに集中できていますか？　周りの声も気にならないぐらいに？

　応援してくれる声は聞こえるけど、気になりません。聞こえないぐらい集中している、という感じですかね。

──初優勝した一月場所は、まさにそんな心境で相撲を取り続けた？

　中日から声援がすごくなりましたね。でも、ホントに気にならなかった。自信はあったんです。去年の十一月場所の前も、本場所中も、しっかり稽古をやって、そのあとの巡業でも稽古を重ねていって、ホントに調子が良かったので。

──十一月場所も勝ち越していました。

「一月場所も１０番ぐらい勝てるかな」とは思っていたんです。ただ、優勝できるとまでは考えていなかったです。

──それまでは１２番が最多でした。初場所では１４番勝ちました。勝星としては２勝の違いですが、そこに大きな意味があるのでは？

　そう、それが大きいんですよ。ひとつ、ふたつの違いが、１５番取り終わったときの成績になるわけですから。ひとつでも多く勝つために、毎日土俵に上がっているわけですしね。

──そのひとつ、ふたつを上積みできた要因は？

　まずは、考えないことですね。白星が先行して終盤になっても、「優勝するためには今日は勝たないといけない」とか「明日の相手はどうだろう、やりにくいかな」とかいうことは考えなかった。今日は今日、明日は明日と、いい意味で気持ちを切り替えていった。あとはやっぱり、稽古が大事なんですよね。稽古をしないと身体を作れない。身体が作れないと、自信を持って土俵に上がれないですから。

──初優勝であらためて見えた課題はありますか？

　もうひとつ上に上がりたい。その気持ちが強くなりました。

──大関昇進を狙う？

　今年で３１歳になりますからね。最後のチャンスかもしれないから、三月場所はこれまでよりもっと頑張りたい。ここで頑張らないと、そういう話にもならないですからね。