１１月場所中に発覚した日馬富士暴行問題も１月４日、貴乃花理事の処分が正式に決定し、ようやく一区切りついた感がある。

　昨今はブームに沸いていた角界だったが、１年納めの場所で激震が走った。相撲人気に大きく水を差してしまったが、こと土俵だけに注目してみても、２０１７年は激動の１年であった。大関稀勢の里の悲願の初優勝で幕を開けると場所後、横綱に昇進。４横綱時代は華々しく幕を開けたが、日馬富士の電撃引退によってわずか５場所で終焉（しゅうえん）。４横綱による皆勤そろい踏みの場所はついに１度も実現することはなかった。

　残された３横綱も安閑（あんかん）としていられない状況だ。新横綱優勝を果たした稀勢の里は翌場所から４場所連続休場。鶴竜も昨年は優勝がないばかりか、皆勤がわずか１場所。年間３度、賜盃を抱き、優勝回数を４０回の大台に乗せた白鵬は通算勝ち星でも歴代１位となったが、休場も２場所ある。

　横綱陣は皆、３０代で土俵経験も長く、勤続疲労は否めない。先の９月場所は３横綱２大関が休場するという異常事態にも見舞われた。

　一方でこの９月場所は阿武咲、貴景勝、負け越しはしたが北勝富士ら、２０代前半の若手の台頭が顕著だった。この流れは翌１１月場所でもさらに拍車がかかる。

　常に上位対戦圏内にいながら、年６場所で全て勝ち越した御嶽海（２５歳）には安定感が備わってきた。新三役となった阿武咲（２１歳）は前半戦で１勝６敗と上位の壁に跳ね返されるかと思われたが、終わってみれば勝ち越し。確かな地力があることを証明して見せた。北勝富士（２５歳）は３場所連続で金星を獲得し、優勝争いにも名を連ね、貴景勝（２１歳）は２横綱を撃破して２場所連続で殊勲賞を獲得。１月場所は新三役で迎える。

　年明け３日の出羽一門連合稽古では計２１番、大関豪栄道とは１３番を取って気を吐いた関脇御嶽海は「まずはこの地位を守ること。守りながら上を見据えてやっていく。今年は優勝争いができればいいと思います」とキッパリ言い切る。しっかり踏み込んで前傾姿勢が崩れない忠実な押し相撲は一段とパワーアップ。どちらかといえば、稽古場より本場所で力を発揮するタイプだが、豪栄道との充実した稽古内容からはコメントも決して大仰には聞こえない。

　難しい新三役の地位で勝ち越しという結果を残した阿武咲だが「（先場所は）上位に勝っていない。反省しかない」と自己評価は厳しい。今年の目標を問われると「強くなること。一番一番、集中するだけです」と多くを語らなかったが、稽古以外の時間はスマホで対戦相手の相撲の動画に見入っている。「（相手の特徴は）全部、頭に入っている。人間、追い込まれると動きやすい方向に動く。ノーモーションで来ることはない」と研究に余念がない。

　研究熱心さでは北勝富士も引けを取らない。相手の左差しを右からのおっつけで徹底的に封じて勝利した先場所の稀勢の里戦が顕著な例だ。長身のわりには終始、低い体勢を保ち、額は相手の胸に密着させたまま、押しに徹する取り口はいかにも相手が嫌がる相撲だ。過去２戦２勝の白鵬がいずれもすかすような内容だったのが、それを物語っているのではないだろうか。

　新三役に昇進した貴景勝は「勝ちたいではなく余計なことを考えず、いかに自分の力を出し切るか。精神の持っていき方が前よりもできるようになった」と自然体を強調する。

　彼ら若手ホープに共通するのは確かな実力を身に着けてきたのはもちろん、上位陣と対峙（たいじ）しても一歩も引けを取らない強いハートの持ち主であることだ。

「張り手、かち上げが１５日間のうちの１０日以上ある。こういう取り口は横綱相撲とは言えない。美しくないし、見たくない」と横綱審議委員会の北村正任委員長は白鵬の相撲ぶりを批判したが、彼らはこうした荒々しい攻めにも全く怯むことがないばかりか、すでに織り込み済みでもあるようだ。昨年７月場所、貴景勝は白鵬のかち上げに対し、もろ手突きで対抗するとその後は善戦に持ち込んだ。

　そうは言っても、最強横綱の実力は他の力士より頭１つどころか、２つも３つも抜けているのも確かだ。先の稽古総見でも盤石ぶりは際立っていた。しかし、揺るぎがないと思える白鵬の牙城だが横審からは取り口を非難され、一連の問題では八角理事長から「大相撲の信用の失墜を招いた」と“断罪”された。ファンの相撲を見る目も今後は一層、厳しくなるだろう。

　こうしたことは下された処分以上に後々、ボディーブローのように効いてくるのではないか。加えて生きのいい若手と連日、顔が合えば、さすがに角界第一人者と言えどもほころびが生じてくるに違いない。張り手やかち上げが最近、特に増えたのも全盛期に比べ、体力が衰えてきた裏返しでもあるのだ。

　若手の中で誰かが抜きん出れば「俺だって」という相乗効果も期待できる。朝乃山や豊山、さらには貴源治といった未完の大器もこれに続くかもしれない。それが猛威となれば、１８年の土俵上では“下剋上”が展開されることだろう。“若武者”がいったん勢いに乗れば、手がつけられなくなるものだ。時代が大きく変わろうとしている。