１４日に行われた平昌五輪ノルディック複合個人ノーマルヒル（ＮＨ）で、日本のエース渡部暁斗（北野建設）が２大会連続の銀メダルに輝いた。頂点にはあと一歩届かなかったが、２０日のラージヒル（ＬＨ）で再び同種目で日本人初の個人金メダルに挑む。

　４年前のソチ大会に続き、ＮＨで渡部暁とのデッドヒートを制したエリック・フレンツェル（ドイツ）が最大の難敵のように見えるが、ＬＨに向けては金メダルをめぐるライバルは１人ではない。

　フレンツェルは今季ジャンプで苦しみ、史上初となる総合５連覇中のワールドカップ（Ｗ杯）でも１４戦を終え１勝、総合ランクも８位だった。それでも、渡部暁が「エリックは勝つと決めた試合で勝つ」と言うように、並外れた勝負強さの持ち主。平昌五輪のＮＨではジャンプを修正してくると、「Ｗ杯６連覇より五輪連覇」を有言実行し、ドイツの旗手として任務もきっちり果たした格好だ。

　渡部暁は、昨年３月のＷ杯でフレンツェルとのゴール前スプリントで競り勝ち、走りで優勝に持ち込めることも証明しているが、今季５勝のうち４勝はジャンプでトップにつけており、台が大きく差を広げやすいＬＨは大きなチャンス。走力のある選手に２５秒ほどのリードをつけられれば理想的か。

　選手を見るものさしとして、国際スキー連盟がジャンプとクロスカントリーの能力をそれぞれ１０段階で評価したものがある。渡部暁は最新の指標で「ジャンプ１０：クロカン７」とされている。

　年明けから絶好調のジャンプは満点評価だ。ＮＨでもライバルたちが次々とメダル圏外へと外れていくのを尻目に、３位につけた。ヒルサイズまで飛んでも着地でテレマークが決まるのも大きな強みで、自画自賛する飛型は全体トップの点数をもらうことも多い。クロカンが７点と低いが、今季はジャンプで大きくリードして余裕の一人旅というレース展開が多いことも関係していそうだ。ちなみに、昨季は「９：８」だった。

　これまで渡部暁の行く手にしばしば立ちはだかってきたのが、“飛んで走れる”金メダル候補３人を擁するドイツだ。手強い彼らに、思わず「毎回毎回、ジャマしやがって」と本人が笑い飛ばしたこともある。

「ノルディック複合とは、飛んだあとに走って最後はドイツ人が勝つ競技」

　ドイツの大衆紙が、なんとも高飛車な見出しをつけていたのは１年前のこと（※元ネタは、イングランドの名選手ゲーリー・リネカーの「サッカーとは２２人が９０分間ボールを奪い合い、最後はドイツが勝つ競技」）。

　ソチ五輪後から他国を圧倒し始めると、昨季は一強体制が完成。Ｗ杯では２３戦のうち渡部暁の２勝以外は全てドイツの誰かが優勝をさらっていくやりたい放題だった。ところが、今季は開幕からそろってジャンプで苦戦し、ライバルたちの逆襲を食らったが、五輪に合わせてジャンプの調子を上げてきている。

　ともに今季Ｗ杯１勝のヨハネス・ルゼック（ジャンプ７：クロカン９）とファビアン・リースレ（８：９）は、フレンツェル（８：９）にも引けを取らないバランスの取れた選手だ。

　昨季、フレンツェルから主役を奪うキャリアハイの大活躍だったのがルゼックで、世界選手権では、団体も含む全種目で金メダルを独占し、複合では史上初の４冠達成。Ｗ杯でも、「ジャンプ９：クロカン１０」という見たこともないようなハイスコアをたたき出し、「１０：９」のフレンツェルとスーパーマン手前で総合優勝をめぐるバトルを繰り広げた。

　１４日のＮＨは、ジャンプで首位から１分２６秒差の１１位と出遅れたが、得意のクロカンでパワー全開。猛チャージで一時はトップから１５秒差近くまで詰めると、全体３位のタイムで駆け抜け、５位フィニッシュした。

　ビッグタイトルを手にしている２人の陰に隠れがちだが、リースレは今季Ｗ杯でドイツ勢最高の総合４位につける。クロカン猛者で、スプリントの馬力は抜群。渡部暁いわく「すごくアグレッシブに走って、他人が転んで自分が勝つみたいな泥臭さ、勝ちへのハングリーがある」。ソチ大会のＬＨでは、ゴール目前のカーブで接触して転倒させたルゼックを置き去りにして銅メダルをもぎ取っている。今大会のＮＨではルゼックと同じようにジャンプで失速したが、１６位から７位まで巻き返した。