日本人選手でエースナンバーの背番号１０がもっとも似合う選手は？

　そんな問いかけに、最も多くの賛同を得られそうなのが、ジュビロ磐田のＭＦ中村俊輔だ。横浜Ｆ・マリノス・ジュニアユース時代から背番号１０をつけ、全国高校サッカー選手権で準優勝した桐光学園（神奈川）、そしてＪ１横浜ＦＭでも加入３年目で背負うことになった。

　その評価は国内だけにとどまらない。自身初の海外移籍となったイタリア・セリエＡのレッジーナやスコットランドの名門セルティックにまで及び、もちろん日本代表でも長く、その座を明け渡さなかった。そして欧州から古巣・横浜ＦＭに戻っても再び１０番として輝きを見せると、２０１３年には自身２度目のＪリーグＭＶＰを獲得した。そして３８歳にして国内初移籍となった磐田でも１０番を背負い、シーズンが始まる前から驚異的なユニホーム販売枚数を記録し、「俊輔健在」を強烈に印象付けた。

　実は磐田に移籍が決まった当初は、大きな期待を受けながらも周囲からは「本当にやってくれるのか」という疑問の声もあった。ところが、そんな不安はシーズン前のキャンプで簡単に一掃した。連日宿舎やグラウンドでの雑談などで展開されたいわゆる「中村教室」で、多くの選手に取り組み姿勢などを伝授。チームにしばらく不在だった“真のリーダー”の誕生に、クラブ関係者は一気に期待を高めていく。

　第３節の大宮アルディージャ戦で得意の直接ＦＫで移籍後初ゴールを決め、チームをシーズン初勝利に導くと、その後は多くの得点が中村を起点に生まれた。結局シーズン５得点を記録したが、その数字以上の活躍でチームの大躍進に貢献。名波浩監督が「２８試合くらい出場してくれれば」としていたリーグ戦は、結局その期待を超える３０試合を数え、１６年シーズンは最終節にようやく残留を決めたチームを６位まで押し上げた最大の功労者となった。

　今季、シーズンを始動させた１月の中旬に行ったクラブの必勝祈願では、「けがをしないように！」と書いた絵馬を奉納。「去年は腰を痛めるなど、けがで数試合出られなかった試合もあったから」と、４０歳を迎える今季は全試合出場（？）も視野に入れている。

　そんな中村を日本代表に推薦したい最大の理由は、周囲の誰もが慕うリーダーシップを持ち合わせていることだ。過去のワールドカップ（Ｗ杯）に出場した日本代表にも、精神的支柱となる選手が必ず存在した。中でも際立つのが、日本代表が過去最高となるベスト１６の成績を残した２大会だ。０２年の日韓大会ではＦＷ中山雅史、そして１０年の南アフリカ大会のＧＫ川口能活である。

　当時の２人はともにチーム最年長の３４歳で、中山の本大会出場はわずかに１８分、川口にいたってはけがなどもあり出場機会すらなかったものの、一緒に戦った当時の選手たちからは「チームのまとめ役として欠かせない存在」「存在が大きかった」など概ね高い評価を得た。ある解説者も「１９９８年フランス大会でのＧＫ小島伸幸（当時３２歳で最年長）も含め、年長で癒し効果のある存在の選手が１人いると、チームが和むし、１つにまとまる」と、誰もが認める精神的支柱の必要性を強調した。

　そして今大会の日本代表の候補選手を見てみると、中山や川口に値する選手が存在するかと言えば「？」である。欧州などで活躍するレベルの選手は確かに当時よりも増えたが、「それぞれが主張し合ってしまうと、チームが１つにまとまれなかった０６年ドイツ大会のような厳しい結果になる可能性もある」（前述の解説者）と、懸案材料も残る。

　当の中村はと言えば、０６年のドイツ大会に出場し、初戦となったオーストラリア戦では先制弾を決めたが逆転負け。結局１勝もできないまま予選敗退となった。そして１０年の南アフリカ大会では中心選手としてメンバー入りを果たしたものの、本大会では出番が少なく、主役を後輩の本田圭佑に譲る形となって終えん。大会後には日本代表から引退を宣言し、不完全燃焼のまま、Ｗ杯の舞台から降りてしまった。

　その後は「もうオレはいいよ」としてきた中村だが、精神的な支えとして一肌脱いで欲しいのが本音だ。くしくもＷ杯ロシア大会のグループステージ期間中（６月２４日）に４０歳を迎える中村。その誕生日の話題がチームのムードを盛り上げることで、予選突破、そして上位進出を呼び込むことになるかもしれない。