岡山県に「グロップサンセリテＷＯＲＬＤ−ＡＣ」という実業団チームがある。２０１６年３月に創設されたこのチームの特徴は、所属する３人の選手が陸上競技用車いす（レーサー）を使用するパラアスリートであることだ。松永仁志（Ｔ５３クラス）、生馬知季（Ｔ５４クラス）、佐藤友祈（Ｔ５２クラス）。１７年７月にイギリスで開催された世界パラ陸上競技選手権大会（以下、世界パラ陸上）には、３選手全員が出場している。その世界パラ陸上で、佐藤は４００メートル、１５００メートルの２種目で金メダルを獲得した。

「練習でも、レースでも、短時間に集中できることが僕の最大の長所です。逆に言えば、集中力は長続きしない。だから、昼間は仕事をして午後から練習するという今の生活パターンはすごく自分に合っています。会社はもちろんのこと、親会社の株式会社グロップやグループ会社、またさまざまな企業の方々に支えてもらっています。僕にとっては、ＷＯＲＬＤ−ＡＣはベストの環境です」

　そう、佐藤は言い切る。

　佐藤友祈は、１９８９年に静岡県で生まれた。子どもの頃は父の影響でレスリング、中学に進学すると陸上を始めた。「とは言っても実際には幽霊部員でした」と笑う。２１歳の時、アルバイト先で倒れた。意識不明のまま病院に救急搬送され、気づいたのはベッドの上。高熱が続き約１カ月の入院を余儀なくされた。脊髄炎だった。現在、へそから下、左腕に麻痺がある。右腕も握力は１２ｋｇ程度。パラ陸上競技では上肢・下肢ともに障がいがあるクラスで戦っている。

　佐藤が陸上競技を始めたのは、ロンドンパラリンピックの陸上競技を動画サイトで見たことがきっかけだ。

「病気で車いすになってから、風を切るということがなかった。映像で見た陸上の選手たちは、レーサーを使ってトラックの上で思い切り風を切って走っていました」

　ロンドンパラリンピックの陸上競技映像に釘付けになった佐藤は、だから明確に「陸上競技でパラリンピックに出場する」ことが、当初からの目標だった。パラリンピックを目指して陸上を始めたものの、一人でトラックを借りることは難しい。一般道での練習では行き交う自動車を避けて中断することも度々だ。佐藤は岡山県吉備中央町にある国立吉備高原職業リハビリテーションセンターに入所することを決めた。

「そこなら、練習時間も場所も確保できる。仕事の訓練学校ですが、僕は練習環境も求めて行ったんですよ」