大会は参加１６カ国を４チームずつ４ブロックに分けてのグループステージ（総当たり戦）を実施し、各ブロックの上位２チームがノックアウトステージ（決勝トーナメント）へ進むオーソドックスな方式だ。Ｂ組に属する日本は、初戦（１０日）で中東のパレスチナ、第２戦（１３日）で東南アジアのタイ、そして第３戦（１６日）では同じ東アジアの海を挟んだ隣国・北朝鮮と対峙（たいじ）することになる。

　いずれもＵ−２３、というより日本以外はすべての国がＵ−２３の編成でこの大会に臨んでいるので、基本的には年上を相手に戦う大会となるため、「アジアの大会なんだから勝つべし」とは言い切れないところもあるのだが、やはりやるからには勝利を目指すのも当然。森保監督は優勝を目指すのは当然としつつも、「（決勝か３位決定までの）６試合をやりたい」と語っているから、４強進出をひとつのラインに設定しているようである。前々回大会の手倉森ジャパンが８強でイラクに敗れていることを考えても、妥当な目標設定だろう。

　そもそも日本は「Ｕ−２１」のカテゴリーでもベストオーダーではないという事情もある。シーズンを通じてフル稼働してきた選手たち、たとえばＤＦ中山雄太（柏レイソル）、杉岡大暉（湘南ベルマーレ）、ＤＦ冨安健洋（アビスパ福岡→シントトロイデン／ベルギー）といった選手たちの選出は疲労を考慮して見送られ、昨年は２つの世界大会に出場したＦＷ久保建英（ＦＣ東京）も同様に選外となった。

　さらに海外でプレーするようになったＭＦ堂安律（フローニンゲン／オランダ）のような選手も呼べない。さらに堺の直前合宿に参加していた東アジアＥ−１選手権のＡ代表にも選ばれたＭＦ初瀬亮（ガンバ大阪）と、昨年大ブレークを遂げた期待のＦＷ前田大然（水戸ホーリーホック）が体調不良と負傷で離脱。さらなる戦力ダウンを余儀なくされてしまった。

　とはいえ、森保監督はこの大会を２年後の決戦に向けて使える選手の層を掘り起こして広げる「ラージグループを作っていく」過程ととらえているので、かえって新しい選手にチャンスが来たとも言えるかもしれない。昨年１２月のタイ遠征では昨年のＵ−２０ワールドカップで選外だった選手ばかりを集めて「発掘」に励んでもいる。その成果が問われることになりそうだ。

　先発のフォーメーションは広島時代にも採用していた３−４−２−１の形がベースになりそうだ（別表）。４−４−２との併用も考えられており、「対戦相手や試合状況に応じて複数のシステムを使い分けられるチーム」（森保監督）が１つの到達目標であり、大会中もあえて使い分ける機会が出てくるだろう。

　日本代表のユニホームを身にまとって戦う以上は、勝利を目指すのは当然のこと。だからこそ得られるモノもある。その上で、２年後の東京五輪に向けて戦っていける、あるいは鍛えていく価値のある選手かどうかを指揮官が見極める、そういったシビアな場にもなるだろう。最初の公式戦となる今大会はチーム作りとしての第一歩であり、サバイバルレースとしても第一歩。東京五輪まで残すは２年半。長いようでいて、そう長くもあるまい。