高校生バレーボール選手たちにとって、憧れの舞台、春の高校バレー 全日本高等学校選手権大会（以下、春高）。勝っても負けても、すべてのバレーボール選手にとって特別な「春高」。高校を卒業後、Ｖ・プレミアリーグの門をたたき、現在はそれぞれ異なるチームでプレーする３人の元高校生バレーボール選手たちが語る、忘れ得ぬ、センターコートの記憶――。

　２０１４年１月。前年に春高、インターハイ、国体を制し２年生ながら３冠を達成。第６６回大会は２年連続の３冠、合計して、前人未到の６冠を狙う愛知県代表の星城高校が大会の主役だった。

　エースの石川祐希を筆頭に、ウイングスパイカーの武智洸史、山崎貴矢、ミドルブロッカーの神谷雄飛、佐藤吉之佑といった多彩な攻撃陣を操るセッターの中根聡太。そして、抜群のディグ力、レシーブ力で、攻撃陣以上の存在感を発揮したのがリベロの川口太一。

　優勝候補筆頭で、ましてや６冠が懸かった最後の春高。さぞ大きなプレッシャーを抱えていたのだろうと思いきや、「自分たちのバレーはいつでも『１球１球、毎試合毎試合を大切にする』というのが大事なことだったので、結果に対するプレッシャーは、たぶんみんな感じていませんでした」と川口は言う。

　その言葉通りにトーナメントを勝ち上がり、迎えた準決勝。大会前から「きっとこの試合が大一番になる」と重要視していたのがセンターコートで戦う初戦となる準決勝、福岡代表の東福岡との一戦だった。

　１０月の国体では先に２セットを取り、星城を崖っぷちまで追い込んだ東福岡。逆転勝利を収め、国体を制したのは星城だったが、「今度こそスッキリ勝ちたい。リベンジしてやるぞ、ぐらいの気持ちで臨んだ」と川口が振り返るように、星城に負けず劣らぬ多彩な攻撃陣で攻め立ててくる東福岡に対し、星城は選手同士でも話し合いを重ねた。

　おそらくキーになるであろう相手エースのバックアタックをノーマークで打たせ、ディグで拾ってプレッシャーをかける。ブロックに跳ばない攻撃陣はその分、速く次の攻撃準備に入るという大胆な策に出た。アタッカーからすれば、ノーマークで打てる状況は圧倒的に自分が有利であるはずなのだが、ことごとくレシーブでつながれる。東福岡にとって、ブロックとはまた違う「壁」になったのが、リベロの川口だった。

「あの作戦が合っていたのかどうかは、正直、分からないです。結果的にいい方につながったけれど、もしかしたら逆になることだってあったかもしれない。でも、みんなで話し合って決めたことだったから迷いはなかったし、苦しい時、つらい時ほどチームが１つになって戦うんだ、という力がすごく出た試合でした」

　第１セットに続いて第２セットも連取した星城が、第３セットはデュースの末に３４−３２という大接戦の末に勝利を収め、決勝に進出。決勝は独自の高速コンビバレーを武器とする鹿児島商と対戦した。

　準決勝に続いて接戦を制した星城が２セットを連取。２４−２０で迎えたマッチポイント。最後はどこにトスが上がるか。その行方をコートに立つ全員が迷うことなく、同じ思いで、エースに託した。川口がレシーブしたボールを、中根はバックセンターにトスを上げ、高い打点から放たれた石川のバックアタックが決まり、星城が連覇、そして前人未到の６冠を達成した。

　あの１点のことは絶対に忘れない。川口もそう振り返る。

「竹内（裕幸）先生も、中根も『このチームを引っ張ってくれたのは石川だから、最後は石川に上げよう』って。言葉にすることはなくても、全員が同じ思いだったし、最後は祐希が決めてくれる、と思っていました」

　卒業後に自身は豊田合成トレフェルサへ入団し、リベロ、レシーバーとして出場機会も年々増えた。「まだ課題ばかり」と苦笑いを浮かべながらも、来春には大学を卒業したかつての同級生たちがＶリーグへとやってくる。

「負けられないですよね。今まで自分がやってきた４年間と、みんながやってきた４年間の違い、経験が出てくると思うので。みんながどういうプレーをして、自分がどういうプレーができるか。すごく楽しみです」