２０１８年の元日、関東地方は快晴。今年も好天の下、天皇杯の決勝が行われることとなった。もっとも今年の決勝は、「いつもとちょっと違っている」ように感じられてならない。理由の１つには、今年の決勝の会場が埼玉スタジアム２００２（以下、埼スタ）になったことが挙げられよう。

　１４年の夏に東京・国立競技場が２０２０年の東京五輪・パラリンピックに向けて改修工事に入ったため、以降の天皇杯決勝はさまざまな会場を転々とすることとなった。１４年大会は日産スタジアム、１５年大会は味の素スタジアム、１６年大会は関西に転じて吹田スタジアム、そして今大会が埼スタ。

　埼スタといえば、浦和レッズのホームゲーム以外では、まず代表戦のイメージがあり、最近はＦＵＪＩ ＸＥＲＯＸ ＳＵＰＥＲ ＣＵＰ（以下、スーパーカップ）やルヴァンカップ決勝、さらには高校選手権決勝の舞台にもなっている。だが、埼スタが天皇杯決勝の舞台となったのは、実は今大会が初めて。元日をここで迎えるのは、何とも不思議な気分である。

　もう１つ、「いつもとちょっと違っている」理由を挙げるならば、それは準決勝から決勝まで間が空いていたことである。今大会の準決勝が行われたのは、昨年の１２月２３日。試合前、会場では今大会の振り返り映像が流れていたが、ヤンマースタジアム長居で取材した準決勝が、ずいぶん昔の出来事のように感じられる。

　昨年までの天皇杯は、準々決勝以降は年末年始の慌ただしさとセットになっていた。ところが今大会は、１回戦が４月２２日、２３日に設定されたことにより、これまでになく余裕を持った試合日程が組まれた。クリスマスから大みそかにかけての年末、天皇杯の試合が見られなかったのは少し寂しい気もしたが、選手のコンディションを考慮するなら悪くない判断だと思う。準決勝から中８日、ここ埼スタで初めて開催される天皇杯決勝。この栄えある舞台にたどり着いたのは、セレッソ大阪、そして横浜Ｆ・マリノスである。

　Ｃ大阪の決勝進出は、これが１４年ぶり１２回目。対する横浜ＦＭは４年ぶり９回目。これほど多くの決勝進出経験がありながら、両者の顔合わせはＪリーグ開幕以降初めてである。それぞれの前身である、ヤンマーディーゼルと日産自動車時代を含めても、過去１回しかない。その唯一の対戦となったのが、１９８４年元日に行われた第６３回大会の決勝（２−０で日産が勝利）。当時の記録を読み返すと、日本サッカーの「時代の境目」が垣間見えてくる。

　当時のヤンマーの監督は、選手兼任だった釜本邦茂氏。日本が世界に誇る不世出のストライカーは、この試合の後半途中に出場し、これが現役時代の公式戦最後の試合となった。一方、日産を率いていたのは、後に日本代表監督となる加茂周氏。７４年に日本人初となるプロ契約監督として日産の監督に就任すると、１０年目にして初の挑戦となった天皇杯決勝に勝利し、トップリーグ昇格後の初タイトルをもたらした。日産と横浜ＦＭの栄光は、まさにこの天皇杯決勝が起点となっている。

　ここで余談。昨年のルヴァンカップでＣ大阪が優勝した際、「クラブ初のタイトル」というメディアの表現がどうにも気になって仕方なかった。なぜならヤンマー時代にＪＳＬ（日本サッカーリーグ）で４回、そして天皇杯で３回優勝しているからだ。最後に彼らが天皇杯を掲げたのは７４年大会。もしも彼らが２冠を獲得すれば、同時に４３年ぶりの快挙を達成することとなる。のみならず、ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）にはプレーオフでなく、本大会からの出場となることも、クラブにとっては非常に魅力的だ。

　対する横浜ＦＭも、４大会ぶりの優勝を目指す理由はいくらでもあった。まず、４シーズンぶりとなるＡＣＬ出場権獲得。そして、今季限りでの退任が決まっているエリク・モンバエルツ監督に、優勝で花道を飾りたいという思いもあるだろう。さらに、今大会で優勝すれば天皇杯の優勝回数は８回となり、慶應ＢＲＢ（慶応クラブ、全慶応も含む）が持っている最多優勝回数に並ぶこととなる（３７年大会の慶應大学の優勝を除く）。８４年元日から積み上げてきた栄光の数々。それが、初タイトルを獲った対戦相手との４３年ぶりのファイナルに勝利することで、最多タイの記録達成となるのだ。さまざまな因縁や伏線をはらんだ今大会の決勝は、１４時４２分にキックオフを迎えた。