環境はチームを、そして人も育てる。現在の部員は３９人。１７年には、３年生の龍沙也加が台北で行われたユニバーシアードに日本代表の一員として出場した。日の丸がついたユニホームに袖を通し、先発した初戦のコロンビア戦は最後までピッチに立ち続けた。

　龍が述懐する。
「すごくレベルの高いところでプレーさせてもらってうれしかったです。その分、緊張や不安も感じました。外国人選手は体が大きくてスピードもある。体をぶつけ合った時の激しさも、日本人とはまったく違いました。サッカーは一人で勝つことはできません。チームとして戦うから勝てるんだということを学びました」
　決勝でブラジルに敗れたものの、チームは銀メダルを獲得。自信という大きな手土産を持ち帰った。

　小学３年生でサッカーを始めた龍は福岡県の出身。ポジションはミッドフィルダーだ。中学を卒業すると、熊本県の秀岳館高に進学。そこで出合ったのが、徳山大の女子サッカー部だった。

　自分に合いそうだ――、直感でそう感じた。

「高校生の時に徳山大の練習に参加させてもらいました。その時に感じたのは、上下関係がなくてとてもフレンドリーだったこと。一人一人が楽しみながらサッカーをやっていると感じたんです。自分がやりたいサッカーができると思い、入部を決めました」

　持ち味はスピードを生かしたドリブル。田中監督の評価も高い。
「スピードがあります。しかも、スピードに乗った中でシュートが打てる。それが彼女の武器でしょう」

　徳山大に入って“ハードワーク”を身に付けた。プレースタイルも変わった。攻撃だけでなく、守備でも活躍できるようになった。
「自分はもともと攻撃派で、チームが守備をしている時は歩いたりしていました。ハードワークという言葉も知らなかった。だけど、徳山大にきてハードワークを学び、全員で守って全員で攻めることの大切さを知りました」

　ただひたすら、大好きなサッカーに打ち込む生活を送っている。周辺の環境は抜群だ。四季折々の変化を感じることもできる。
「春は桜がきれいな近くの公園でお花見。夏は女子サッカー部のみんなで光市の虹ケ浜に行ってバーベキューをします。冬は４年生が引退する季節。みんなでお別れサッカーをします」

　徳山から世界へ――。将来は日本女子サッカーの最高峰、なでしこリーグでプレーすることを夢見ている。龍が、未来に思いをはせる。

「サッカー選手になりたいです。そのためにはコミュニケーションスキルがもっと必要だし、主体性を持つことも大切。今はフィジカルも足りないし、判断力ももっと上げなければいけません。最終的には、今まで自分が学んできたことを子どもたちに伝えたい。ずっとサッカーに関わっていきたいです」

　田中監督がまいた種はやがて大きな実を結び、サッカーでつながった縁はどんどん広がっていく。

「『女子サッカーっていいね』『集団でスポーツをするのっていいね』。そこから競技人口が増えるといいなと思っています。サッカーじゃなくてもいい。ここから世の中に出て活躍する女性が、どんどん増えてきてほしいですね」
　こう話す田中監督の笑顔には屈託がない。

　山口県には女子サッカーがある。そう言われるのも、けっして遠い未来の話ではないだろう。
　そして今日もまた、人工芝が映える高台のグラウンドから、明るい声でチームの合い言葉が聞こえてくるのだ。

「今日の調子は？　絶好調！！」と。