“駅伝男”――駅伝にめっぽう強い選手を表すこの言葉は、今や田村和希（青山学院大４年）の代名詞だ。

　学生駅伝デビューは１年時の２０１５年、第９１回箱根駅伝４区だった。トップで中継した同じ１年生の工藤有生（駒澤大）が従来の区間記録を３秒更新すると、その４６秒後に中継所に飛び込んできた田村は、工藤の記録をさらに３秒上回る５４分２８秒をマーク。一躍、脚光を浴びた。

　田村は２カ月前の世田谷ハーフマラソンで、初挑戦ながら１時間０３分４２秒で２位に入り、すでに力のあるところを見せていた。とはいえ、１０月の出雲駅伝、１１月の全日本大学駅伝に不出場だったルーキーが箱根でいきなり区間新記録を出すとは、誰も想像できなかっただろう。山口・西京高で田村を３年間指導した堀田茂利先生（現・周南総合支援学校高等部主事）は、青山学院大の原晋監督に「駅伝では、歴代の西京卒業生のなかで一番」と話していたそうだが、「それでも、あんなに走れるとは思わなかった」と振り返る。３３人もの教え子を箱根駅伝に送った恩師でも、舌を巻くほどだったのだ。

　以来、学生三大駅伝に通算８回出場。３年時に箱根の７区で脱水症状を起こして区間１１位だったのを除けば、区間賞６回、区間２位が１回。唯一２位だった２年時の全日本３区も、区間賞とはわずか１秒差。この圧倒的な存在感が、“駅伝男”たる所以だ。

　田村は弟の友佑（黒崎播磨）、友伸（西京高１年）と三兄弟ランナーだが、玖珂中時代にはサッカー部に所属していた。３年の秋に陸上の大会に駆り出され、３０００メートルを８分台で走った田村に魅力を感じた堀田先生は、西京高に勧誘。話をすると、父の育明さん（旧姓・嘉戸）は偶然にも堀田先生と同い年の元・陸上選手で、日新製鋼で１９９２年の全日本実業団駅伝に出場経験があった。駅伝で力を発揮するところは父親譲り。そして、ロードに強い田村の原点は、少年時代から父に指導を受け自宅の周辺を走り続けていたことにあると、堀田先生はみている。

　入学当初は線が細い選手だったが、夏合宿を経て、駅伝シーズンに入る頃には頭角を現した。山口県屈指の強豪校とあって、１年目の県高校駅伝、中国高校駅伝ではメンバーから外れたが、１１月下旬に萩市周辺の起伏が激しいコースを走る「むつみ縦走駅伝」の３区で快走。それが決め手となり、堀田先生は田村を年末の全国高校駅伝で７区に抜擢した。初の大舞台は区間２４位だったが、それまでの実績を考えれば十分な結果といえるだろう。

　２、３年時の同駅伝では、留学生や準エース級が集う３区に出場。２年時は区間８位（日本人５位）、３年時には区間４位（日本人２位）で１２人を抜き、チームを入賞が見える位置まで押し上げるなど、当時から駅伝男の片鱗をのぞかせていた。沿道からの声援に笑顔で応えながら走った２回の３区は、堀田先生にとっても印象深いという。田村は今でも時折、苦しそうにしながらも笑顔で走る姿が見られる。根底にあるのは、苦しいレースも心から楽しむこと。その精神力こそが田村の強さだ。

　高校卒業後は地元の実業団への就職を考えていたが、田村を大学の指導者たちが放ってはおかなかった。２年の秋頃から勧誘を受け始め、１月の中国山口駅伝でそのうちの１校、青山学院大の原監督と話をしたという。青山学院大もこの駅伝に参加していたが、田村は１１．９キロの３区を３６分１８秒の区間新（高校の部）で駆け抜け、一般の部で走った青山学院大の選手を２秒抑えたのだから、原監督からすれば何としても欲しい人材だったに違いない。当時の青山学院大は出雲で１回の優勝経験しかなかったが、田村は２校に進路を絞った末、最終的には勢いのあった青山学院大へ。チームは田村の１年時に箱根で初優勝を果たしてから、連勝を続けている。

　間もなく、エースとして迎える集大成の箱根がやってくる。原監督はまだ区間を明言していないが、４連覇へのキーマンに田村を挙げており、采配が勝負を左右しそうだ。起用区間が注視される理由は、田村次第でレース全体が大きく動くため。そしてもう１点、「暑さに弱い」と指摘する声が多いことも影響しているだろう。冬とはいえ、暑さに弱い選手を気温が上がる時間帯の区間に使うのはリスクもある。

　ただ、この点について堀田先生の見解は違っており、「田村は高校時代、夏の間もしっかりトレーニングでき、その成果が秋冬の駅伝シーズンに出ていました。ですから、暑さは苦手ではないと思います。あえて言うなら梅雨時に走れなかったので、ピーキングが難しい部分はありました」という。確かに、高校時代の６〜７月のレース結果を見ると、５０００メートルでは１５分台ばかり。夏のインターハイにつながる県大会や中国大会の時期に不振だったことから、トラックで実績を残せなかったが、暑さに苦手意識はなく、箱根ではどの区間でも実力を発揮できるはずだ。

　今季前半はケガとの戦いだったが、出雲の２区で区間新、全日本でも２区で区間賞と上り調子。堀田先生は「攻めて、そして笑顔で走り切れるように。田村が笑顔で走るときは良いときです」と、活躍を望んでいる。無傷の４連覇、さらには自身７つめの区間賞獲得で、有終の美を飾れるか。