1999年 J2元年の劇的な最終節＜後編＞ シリーズ 証言でつづる「Jリーグ25周年」
優勝候補は札幌と川崎、そしてＦＣ東京
かくしてＪ２元年となる１９９９年シーズンのＪリーグがスタートした。１０チームによる年間４回戦総当りの１シーズン制（全３６節）で、当時のＪ１と同じく延長Ｖゴール方式が採用された。Ｊ１に昇格できるのは上位２チーム。開幕前の下馬評では、年間予算が１０億円台のコンサドーレ札幌（当時）と川崎フロンターレ、次いでＦＣ東京が有利と見られていた。ちなみに大分トリニータは、この年の１月にようやく運営会社である大分フットボールクラブを設立。クラブの年間予算は７億円だったが、旧ＪＦＬの最後のシーズンは６位に終わり、大分躍進を予想する識者は少なかったと記憶する。
そして３月１４日、Ｊ２が開幕する。ＦＣ東京は東京・国立西が丘サッカー場に３６８５人の観客を集め、サガン鳥栖に２−０で快勝。続くベガルタ仙台とのアウェー戦にも２−１で連勝するも、その後は４試合未勝利で足踏みが続いた。序盤戦で苦しんだのは、札幌や川崎も同様。川崎に至っては開幕から３連敗を喫し、監督をベットから松本育夫に代えて巻き返しを図ることとなった。逆に健闘が光ったのが大分とアルビレックス新潟。大分は、開幕の札幌戦と続く川崎戦に連勝。新潟は何と開幕７連勝で、川崎、ＦＣ東京、札幌も打ち破って一躍首位に立った。
「ウチ（大分）は札幌と川崎に勝てたけれど、『これで（Ｊ１に）いける』とは思わなかったですね。どちらもホームだったし、試合内容も拮抗（きっこう）したものでした。ＦＣ東京とだって、４回対戦して０勝１分け３敗。単純に戦力的には向こうが上でしたよ。ですからワシ、昇格のプレッシャーは感じていませんでしたね」（石崎信弘）
「ウチ（ＦＣ東京）は１年で（Ｊ１に）上がりたいという思いは強くありました。もうすぐできる東京スタジアムをＪ１で迎えたいというのもありましたし、社員選手が半分だったとはいえ、Ｊ１でもできるような力のある選手がけっこういましたから。中央大で教えていた、奥原（崇）、新條（宏喜）、鈴木（敬之）を引っ張ってきたのもそのためでした」（大熊清）
第１クールを終えると新潟が失速。その後は大分が５節にわたり首位に躍り出たが、第３クール以降は川崎とＦＣ東京の首位争いが続いた。結局、体勢を建て直した川崎が、残り２節を残して昇格の条件となる２位以内を確定（その後、優勝が決定）。ＦＣ東京は第２９節から４連敗を喫し、Ｖゴール勝利を含む５連勝で猛チャージをかけてきた大分に第３５節で抜かれてしまう。２位大分（勝ち点６２）、そして３位ＦＣ東京（同６１）。昇格の可能性は、この２チームに絞られた。そして最終節、大分はホームでモンテディオ山形と、ＦＣ東京はアウェーで新潟と対戦。１１月２１日１３時、各会場同時にキックオフを迎えた。
そして３月１４日、Ｊ２が開幕する。ＦＣ東京は東京・国立西が丘サッカー場に３６８５人の観客を集め、サガン鳥栖に２−０で快勝。続くベガルタ仙台とのアウェー戦にも２−１で連勝するも、その後は４試合未勝利で足踏みが続いた。序盤戦で苦しんだのは、札幌や川崎も同様。川崎に至っては開幕から３連敗を喫し、監督をベットから松本育夫に代えて巻き返しを図ることとなった。逆に健闘が光ったのが大分とアルビレックス新潟。大分は、開幕の札幌戦と続く川崎戦に連勝。新潟は何と開幕７連勝で、川崎、ＦＣ東京、札幌も打ち破って一躍首位に立った。
「ウチ（大分）は札幌と川崎に勝てたけれど、『これで（Ｊ１に）いける』とは思わなかったですね。どちらもホームだったし、試合内容も拮抗（きっこう）したものでした。ＦＣ東京とだって、４回対戦して０勝１分け３敗。単純に戦力的には向こうが上でしたよ。ですからワシ、昇格のプレッシャーは感じていませんでしたね」（石崎信弘）
「ウチ（ＦＣ東京）は１年で（Ｊ１に）上がりたいという思いは強くありました。もうすぐできる東京スタジアムをＪ１で迎えたいというのもありましたし、社員選手が半分だったとはいえ、Ｊ１でもできるような力のある選手がけっこういましたから。中央大で教えていた、奥原（崇）、新條（宏喜）、鈴木（敬之）を引っ張ってきたのもそのためでした」（大熊清）
第１クールを終えると新潟が失速。その後は大分が５節にわたり首位に躍り出たが、第３クール以降は川崎とＦＣ東京の首位争いが続いた。結局、体勢を建て直した川崎が、残り２節を残して昇格の条件となる２位以内を確定（その後、優勝が決定）。ＦＣ東京は第２９節から４連敗を喫し、Ｖゴール勝利を含む５連勝で猛チャージをかけてきた大分に第３５節で抜かれてしまう。２位大分（勝ち点６２）、そして３位ＦＣ東京（同６１）。昇格の可能性は、この２チームに絞られた。そして最終節、大分はホームでモンテディオ山形と、ＦＣ東京はアウェーで新潟と対戦。１１月２１日１３時、各会場同時にキックオフを迎えた。
「人生で最も長い３０分」と古巣への複雑な思い
先にゲームが動いたのは、新潟市陸上競技場だった。前半３１分、加賀見健介のゴールでＦＣ東京が先制する。
「（佐藤）由紀彦が右にいて、あいつにしては珍しく、ターンをして左足から（クロスを）入れたんです。それを加賀見がきっちり決めてくれました。ただ追加点については、それほど積極的には取りにいかなかったですね。最低限のバランスを保ちながら、そのまま１−０以上で終わらせることを考えました。早く終わらないかなあと（笑）」（大熊）
１万５７０２人もの観客を集めた、大分市営陸上競技場のスタンドが沸いたのは後半１３分。大分はコーナーキックから、味方のシュートがバーに嫌われたところをウィルが頭で押し込んで先制する。ところが４４分、山形にＦＫを直接決められて同点に追いかれてしまう。
「吉田達磨にやられました。でも延長Ｖゴール（の可能性）があったから、そんなに慌てなかったですね。延長前半（２分）には、向こうに退場者が出て１０人になっていたし。（裏の試合の）結果は知っていました。フロントに教えてもらったのかな？ よく覚えてないけれど、少なくともウチは偵察を出すほどスタッフはいませんでした」（石崎）
その頃、新潟ではＦＣ東京が１−０で勝利していた。だが現代のように、スマホで裏の試合の結果を確認することはできない（携帯サッカーサイトもなかった）。とりあえず選手をロッカールームに待機させ、大熊は大分からもたらされる吉報を待った。
「新潟の監督だった永井（良和）さんが『どうなった、どうなった？』って聞いてくるんだよね。あの人、高校（浦和南）の先輩だから。そのうち、山形がもう１人退場になって９人になったって知らせが来たんです。あとで誤報と分かったんだけれど、その時は『これは苦しいなあ』と。人生で最も長い３０分でしたよ」（大熊）
延長Ｖゴールで勝ち越せば大分、このまま１−１でドローに終わればＦＣ東京。昇格の行方は、最後まで余談を許さない状況が続いた。そして、３０分が経過──。
「サポーターが喜んでいる姿を見て、それで大分が引き分けたことを知りました。彼らのほうが情報は早いですからね。そしたら選手たちがゴール裏に駆け寄って、サポーターもピッチに入ってしまって（苦笑）。幸い、新潟さんは許してくれましたけど」（大熊）
「（昇格を逃して）落ち込みはしなかったけれど、相手が古巣の山形だったのは複雑でしたね。ＦＫを決めた達磨はワシとは入れ違いだったけれど、京都（パープルサンガ＝当時）をクビになって採用したのはワシですから。何の因果かね」（石崎）
「（佐藤）由紀彦が右にいて、あいつにしては珍しく、ターンをして左足から（クロスを）入れたんです。それを加賀見がきっちり決めてくれました。ただ追加点については、それほど積極的には取りにいかなかったですね。最低限のバランスを保ちながら、そのまま１−０以上で終わらせることを考えました。早く終わらないかなあと（笑）」（大熊）
１万５７０２人もの観客を集めた、大分市営陸上競技場のスタンドが沸いたのは後半１３分。大分はコーナーキックから、味方のシュートがバーに嫌われたところをウィルが頭で押し込んで先制する。ところが４４分、山形にＦＫを直接決められて同点に追いかれてしまう。
「吉田達磨にやられました。でも延長Ｖゴール（の可能性）があったから、そんなに慌てなかったですね。延長前半（２分）には、向こうに退場者が出て１０人になっていたし。（裏の試合の）結果は知っていました。フロントに教えてもらったのかな？ よく覚えてないけれど、少なくともウチは偵察を出すほどスタッフはいませんでした」（石崎）
その頃、新潟ではＦＣ東京が１−０で勝利していた。だが現代のように、スマホで裏の試合の結果を確認することはできない（携帯サッカーサイトもなかった）。とりあえず選手をロッカールームに待機させ、大熊は大分からもたらされる吉報を待った。
「新潟の監督だった永井（良和）さんが『どうなった、どうなった？』って聞いてくるんだよね。あの人、高校（浦和南）の先輩だから。そのうち、山形がもう１人退場になって９人になったって知らせが来たんです。あとで誤報と分かったんだけれど、その時は『これは苦しいなあ』と。人生で最も長い３０分でしたよ」（大熊）
延長Ｖゴールで勝ち越せば大分、このまま１−１でドローに終わればＦＣ東京。昇格の行方は、最後まで余談を許さない状況が続いた。そして、３０分が経過──。
「サポーターが喜んでいる姿を見て、それで大分が引き分けたことを知りました。彼らのほうが情報は早いですからね。そしたら選手たちがゴール裏に駆け寄って、サポーターもピッチに入ってしまって（苦笑）。幸い、新潟さんは許してくれましたけど」（大熊）
「（昇格を逃して）落ち込みはしなかったけれど、相手が古巣の山形だったのは複雑でしたね。ＦＫを決めた達磨はワシとは入れ違いだったけれど、京都（パープルサンガ＝当時）をクビになって採用したのはワシですから。何の因果かね」（石崎）