かくしてＪ２元年のシーズンは、劇的な幕切れの中でＦＣ東京がＪ１昇格を決めた。その後、大熊は０１年までＦＣ東京で指揮を執り、翌０２年からはＪＦＡに転籍してＵ−２０日本代表監督やＡ代表のコーチを歴任した。１０年には、Ｊ２降格圏内に低迷するＦＣ東京の監督に再び就任。結局、残留とはならなかったものの、引き続きチームを率いて１年でのＪ１復帰を果たした。１２シーズンぶりに経験したＪ２について、どのような変化があったのかと尋ねると、大熊は実感を込めてこう語ってくれた。

「確かに１１年のＪ２は、難しさがありましたね。ガッチリ守備を固めてくるチームが増えて、選手のクオリティーも指導者の経験値も間違いなく上がっていました。ただ、９９年のシーズンが簡単だったかというと、決してそんなことはなかったです。勝負の難しさ自体は、あまり変わっていないと思いますね」

　一方の石崎は、翌００年も浦和レッズと最終節までＪ１昇格争いを演じた。今度は先に大分が勝利していたのだが、浦和に延長Ｖゴールが生まれる瞬間をテレビで見て愕然としたという。結局、０１年の５月に大分の監督を解任。続いて率いることになった川崎（０１年にＪ２降格）では、２年半をかけて攻撃的なチームを作ったものの、やはりＪ１昇格はならなかった。石崎が「昇格請負人」の評価を得るのは、柏レイソルをＪ１に引き上げた０６年以降のこと。現在まで７つのＪクラブを率い、そのうち３回の昇格を果たしているが、最も思い入れがあったのが０３年の川崎だったという。

「あの年の川崎、ワシは好きじゃったんよ。イメージはスペインで０２年に見たベティス。ああいう、自分たちでアクションを起こしてボールを奪うサッカーがやりたくてね。そういうチームを作ることができたんだけれど、その年もやっぱり昇格できんかった。結局、関塚（隆）が監督になった次の年（０４年）に上がったけれど、ワシがしっかりベースを作っておいたからね。『そりゃ、上がるわな』と思ったわけですよ（笑）」

　最後に、９９年のＪ２創設の歴史的意義について、あらためて考えてみたい。前編の冒頭で述べたとおり、日本のプロサッカーリーグが昇降格のある欧州スタンダードを選んだという意味で、Ｊ２が与えたインパクトは大きかった。奇しくもこの年、浦和の降格が決まったこともまた、Ｊ２が注目される契機となった（もちろんネガティブな意味で）。しかし一方で、それまでプロスポーツとは縁がなかった地方都市にも、Ｊリーグが身近に感じられるようになったのが、Ｊ２創設によって実現したという事実も忘れてはならない。全国津々浦々の「Ｊリーグがある風景」が生まれる起点となったのが、この１９９９年という年であった。

　９９年に１０チームでスタートしたＪ２は、１２年には２２チームまで増え、そして１７年にはＪ２のオリジナル１０から初めてＪ１優勝チームが生まれた。Ｊ２もまた、Ｊリーグの発展ぶりを示す重要な指針である。

＜この稿、了。文中敬称略＞