試合後、小川直也は安堵の表情を浮かべながら開口一番こんな感想を漏らした。

「手に汗を握りましたね」

　その言葉には素直にうなずかざるを得なかった。「ＧＲＡＮＤ　ＳＬＡＭ　ＴＯＫＹＯ２０１７」２日目（１２月３日・東京体育館）。１００キロ超級決勝戦は、小川雄勢（明治大）とクルパレク（チェコ）の間で争われ、のべ１４分１秒に渡る粘闘となったからだ。

　雄勢は、かつて全日本選手権で通算７度も優勝し、バルセロナ五輪では銀メダルを獲得した小川直也の長男だ。

　身長１９０センチ、体重１３５キロと父に勝るとも劣らぬ恵まれた体格を武器に、リオデジャネイロ五輪後は日本の重量級の新星としての活躍が期待されていた。

　しかし、なかなか結果を残せない。昨年１１月のグランプリ青島では決勝でロシアの選手を下してＩＪＦワールド柔道ツアー初優勝を飾り、今年３月の全日本選手権の東京予選も制したが、その後はサッパリだった。

　誰もが父・直也と息子・雄勢を重ね合わせる。同じ超重量級で、風貌も似ている。さらに相手の奥襟をつかんで頭を下げさせ、スタミナを削ってから勝負に出るスタイルも同じなのだから無理もない。

　雄勢にとっては辛抱しなければならない時間が長く続いた。父も黙って耐えた。

「勝ったら称賛されるし、負けたら当たりが強くなる。やり通すしかなかった」

　再び上昇気流に乗るきっかけとなったのは、１１月の講道館杯だった。尊敬する大学の先輩・上川大樹を大内刈りで破って初優勝を飾ったのだ。父は、今年の９月あたりから心身ともに少しずつ変化があったと感じている。

「講道館杯は頑張れば手が届く。（昨年は３回戦まで進み）全く手が届かない位置にいるわけではなかった。今年の講道館杯で、ああいう勝ち方をして『大きな自信』がついたんだろうね」

　今大会の準決勝では再び上川と当たった。上川の投げをすかすや、そのまま上四方固めに持ち込んで一本勝ちを収め、決勝進出の切符を手にした。