今シーズンの大学ラグビーもいよいよ佳境を迎えようとしている。そんな中、春から他の大学に「今シーズンは強い」と警戒されてきたのが、タイガージャージでおなじみのルーツ校・慶応大だった。

　今秋、関東大学対抗戦が開幕すると、同じく調子の良かった明治大を２８対２６で撃破し、互いに４連勝で迎えた王者・帝京大にも２８対３１と惜敗ながらも互角に戦った。１１月２３日に迎えた早稲田大との伝統の一戦は、終始リードする展開だったが、相手のアタックの前に残り１２分で２トライを奪われ、２１対２３と逆転負けを喫してしまった。

　慶応大の今シーズンの売りであるスクラムでもう少しプレッシャーを与えたかったところだが、秩父宮ラグビー場の張り替えたばかりの芝で、互いにスクラムが滑ったこともやや影響したことは否めない。キャプテンのＬＯ佐藤大樹（４年）も「欲を言えば、もう少し低く組みたかった」と悔しそう表情を見せた。

　ただ１２月３日に対抗戦の青山学院大戦を残しているが、すでに４位以上を確定させており、慶応大の大学選手権出場は決まっている。伝統的にトーナメント戦には強く、スクラムがチームに自信を与えていることもあり、上位に進出する可能性も十分にあるだろう。

　そんな慶応大の強さの秘訣の一つは、中・高・大の連携にある。早稲田大戦では先発１５人中９人が付属の慶応高の出身者だった。なかでもＬＯ辻雄康、ＳＯ古田京、ＦＢ丹治辰碩、ＷＴＢ宮本瑛介、ＨＯ安田裕貴は花園に出場したメンバーだ。全体を見ても１３０名あまりの部員の中で、慶応高が６０人ほど、慶応志木高、慶応湘南藤沢高、慶応ニューヨーク学院も入れると約８０人が系列校出身者だ。

　中学校の普通部、慶応高の連携をより強めたのは５年ほど前からだった。慶応大は他の強豪大と違って、スポーツ推薦という制度が存在しておらず、他の高校の生徒は一般入試で合格するか、総合政策学部・環境情報学部で有名なＡＯ入試などの自己推薦と、各高校の指定校推薦で大学に入るしか道はない。もちろん推薦入試のため、ラグビー部を希望しても不合格になる高校生も多いという。

　和田康二前監督時代に「有望な選手がなかなか採れない」ということもあり、週１〜２回ほど中学と高校、高校と大学と一緒に練習する日を設けることで、練習の強度を上げて内部生の強化に力を入れるようになり、現在では、それが実を結んできたというわけだ。
　高校と大学と同じ戦術で戦っているわけではないが、ＳＯ古田は同じ高校出身者が多いことは「コミュニケーションは取りやすい」と、その有効性を認めている。

　一方で同期が推したというキャプテンＬＯ佐藤大樹（桐蔭学園高）、さらに副キャプテンＦＬ中村京介（愛知県立明和高）、ＣＴＢ堀越貴晴（茗渓学園高）と４年生のリーダー陣は外部出身者である。就任して３年目を迎える金沢篤ＨＣ（ヘッドコーチ）は、当然、色眼鏡で選手を見ているわけではなく、「僕にとって誰がどこの高校出身者かは関係ないですし、意識はしていません。（早慶戦も）たまたま選んだら慶応高出身者が多くなった」と説明してくれた。

　また、高校時代に全国大会に出場したことがないような、まったく無名の選手が努力次第で活躍できるのも慶応大の良さであり、らしさでもあろう。現在はＡ〜Ｆの６つのグレードがあり、３つに分けて練習を行っている。選手を上のチームに引き上げるとき、金沢ＨＣが一番大事にしているのは「スキルもありますが、選手のメンタル、意欲です。慶応はそれがすべてです」と語気を強めた。