“パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）王者の電撃引退発表”――。

　現地時間９月２１日、プロボクシングのＷＢＡ、ＩＢＦ、ＷＢＯ世界ライトヘビー級王者で、米国のボクシング専門誌「ザ・リング」が定めるＰＦＰ（※階級を超えて最強は誰かを決めるランキング）で１位にあったアンドレ・ウォード（米国）が、自らの公式サイトで現役をしりぞくことを明らかにした。

「ボクシングというスポーツに感謝しているが、もはや自分の体はこの競技の持つ厳しさに耐え抜くことができない。戦う情熱も持てなくなった」

　最終戦績は３２戦全勝（１６ＫＯ）。まだ３３歳。その気になれば勝ち続けられたはずだし、もっと稼げたに違いない。早過ぎる引退にも思えるが、ウォード本人にはすべてをやり遂げたという達成感があるのだろう。

　２００４年のアテネ五輪では、現時点までで米国男子としては最後となる金メダルを獲得。プロ入り後も無敗街道を走り、スーパーミドル、ライトヘビーの２階級で統一王者になった。

　スーパーミドル級時代には各国の強豪が参戦した最強決定トーナメント“スーパーシックス”に参戦し、ミッケル・ケスラー（デンマーク）、カール・フロッチ（イギリス）、アルツール・エイブラハム（ドイツ）といったトップファイターたちを寄せ付けなかった。

　昨年１１月には微妙な判定ながらライトヘビー級の統一王者セルゲイ・コバレフ（ロシア）を撃破すると、７カ月後の再戦では８回ＴＫＯで勝利。この２戦で約１２００万ドル（約１３億４０００万円）の報酬を稼ぎ、金銭的にもすでに十分に恵まれた。将来の殿堂入りも確実。だとすれば、“ファミリーマン”としての定評もあるウォードが戦い続ける理由がどこにあるだろう？

　ゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）対サウル・“カネロ”・アルバレス（メキシコ）のビッグファイトが行われた９月中旬のラスベガス。関係者の間では、「ウォードがプレミアケーブル局のＨＢＯと複数戦締結目前」といううわさが飛び交っていた。新契約の中には、クルーザー、ヘビー級への昇級という条項も含まれていたという。ただ、元来慎重で計算高さも感じさせるウォードが、加齢とともにリスクも大きくなる新たな挑戦に踏み切らなかったのは理解できる。

　業界の頂点に立つ王者が無敗のまま現役を離れるのは、１５年９月のフロイド・メイウェザー（米国）に次いで３年間で２度目（※）。そういった意味で、ウォードの引退は衝撃的ではあったが、それでも彼を少なからず知るものにとっては特に驚きではなかったのである。

※メイウェザーは先月、コナー・マクレガー（アイルランド）戦で復帰したが、その後再び引退を表明