ついに、陸上男子１００メートルにおける〈１０秒００の壁〉が越えられる日がやってきた。「こんな不安な脚の状態で出すというパターンできましたか、キリュウくん！」と叫びたくなるような、思わぬタイミングでの突破劇だった。

　９月９日の福井市、日本学生対校選手権で桐生祥秀（東洋大４年）と多田修平（関西学院大３年）の９秒台を目指すライバル同士の一騎打ち。多田が持ち前の加速力でリードする。だが、後半になって桐生がグイーンと伸び、一気に多田を逆転してフィニッシュラインを駆け抜けた。

　北京五輪男子４００メートルリレー銅ダリスト（上位国のドーピング違反により銀への繰り上がりの見込み）、高平慎士（富士通）は「本能のような、リミッターの外れたような走りだった」と評した。

　電光掲示の速報は「+1.8 9.99」。正式掲示を待って息をのむ。表示されたのは「+1.8 9.98」だった。中国の蘇炳添が持つ９秒９９も追い抜く１９年ぶりの日本新だ。歴史的な瞬間に桐生は喜びを爆発させ、正面スタンドに向かって人差し指を突き立てながら今しがた走ったのと逆方向に爆走して見せた。

　その後、桐生は、高校３年から見てもらっている後藤勤トレーナーと抱き合う。後藤トレーナーは泣いていた。別の場所で土江寛裕コーチも泣いていた。桐生は言った。

「後藤さんは、しんどいときとか、いろいろ助けていただいた方なんで、その方が泣いている姿を見られて良かったなと思います。いつもしんどいことがあると僕は涙を流すことがあったので、今回は僕が笑顔でゴールして、見ていただける人たちが涙を流すというのは僕にとってはすごくうれしいです」

　高校３年になりたてだった１３年４月に１０秒０１を出して鮮烈に表舞台に躍り出て以降、走るたびに１０秒００の日本記録を塗り替えて９秒台を出すことを期待され、しかし出せない日々が４年以上続いた。その試練を鮮やかに乗り越えたことの感慨が込められていた。

　冒頭で“思わぬタイミング”という表現になったのは、前日の８日、９秒台を狙う筆頭候補であった桐生が、銅メダルを獲得した世界選手権（８月４日〜１３日、イギリス・ロンドン）の男子４００メートルリレーで、バトンを渡そうというタイミングで左太もも裏にけいれんを起こし、丸１カ月は高強度の練習ができていなかったことが明かされていたからだった。中強度の練習はできていたといっても、万全の状態でもこれまで出せていなかったのだから、そういうことに照らせば９秒台を狙うのは次回でしょうと、平凡な頭では考えてしまう。

　特に今季に入ってからは、ほぼ９秒台の走力に達しているという多くの専門家の評価がなされていながら、それでも突入できていなかった。

　例えば、４月２９日の織田記念決勝の１０秒０４は向かい風での歴代日本最高であり、追い風に換算すれば、実質的に９秒台の価値があった。いよいよかと熱を帯びた５月１３日のダイヤモンドリーグ上海大会はまさかのフライングで失格となってしまった。

　出そうで出ない。それが反転して、出なさそうなときに出てしまった。常識的な想定を覆す、この意外性たるや。意外性は、歴史的な快挙となるほどの〈壁〉と呼べるような困難な課題を克服するには必要な要素に違いない。想定した通りに事が運ぶなら、それは正解があらかじめ分かっているようなもので、〈壁〉の名に値する困難さたりえないからだ。