アジア王者がつまずいた。日豪両国とサウジアラビアの三つどもえで最終戦までもつれ込んだワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選グループＢ。オーストラリアは日豪戦の前段階では、８戦４勝４分けの勝ち点１６でグループ唯一の負けなしの３位に付けていた。

　しかし、「最大の関門、アウェーでの日豪戦を乗り切り、最終戦のホームでのタイ戦で快勝して自力通過」という彼らが描いたシナリオどおりにことは進まなかった。日豪戦は、全くいいところなしの０−２で完敗。続くタイ戦も圧倒的にゲームを支配しながら、辛うじて勝ち点３を挙げる薄氷の勝利（２−１）。自力通過を果たせないどころか、日本がサウジアラビアに敗れたことで他力本願もかなわずに３位フィニッシュ。オーストラリアのＷ杯出場決定は持ち越された。今後は、ホーム＆アウェーで戦われるシリアとのアジア最終予選プレーオフ、そこを勝ち抜いてからは北中米予選４位との大陸間プレーオフが待ち構えており、そのＷ杯への道のりは一気にいばらの道と化した。

　最終盤になっての失速の原因は何か――サッカルーズ（オーストラリア代表の愛称）の今予選の戦いぶりをひもとくと、その答えが今年に入ってから採用された新システムの不徹底にあることは誰の目にも明らかだ。オーストラリアは長らく伝統とも言える左右にウイングが張り出す「４−３−３」を採用してきた。アンジ・ポステコグルー監督の就任後も、多少のバリエーションはあれど、システム上はこの流れを踏襲していた。

　オーストラリアのアジアにおける強みは、アジア有数のフィジカルの強さや高さにある。しかし、生粋のポゼッション・フットボール信奉者であるポステコグルー監督は、それらの強みを生かせるスタイルを捨て去ってでも、パス・サッカーでの新しいオーストラリアのスタイルを創り出すことに注力してきた。その過程で、自らのさらなるポゼッション志向を体現するには、伝統的システムからの脱却が不可欠と判断し、新システム導入を決断するに至った。かくして、現行の「３−２−４−１」システムが陽の目を見ることとなった。

　その新システムのお披露目となった最終予選３月シリーズは１勝１分け（イラクに１−１、ＵＡＥに２−０）、６月のサウジアラビア戦の辛勝（３−２）と何とか結果を残してきたことで、新システムへの適合が大きな問題として取り上げられることはなかった。しかし、個々の選手のパフォーマンスには適合に苦慮する様子がはっきり見て取れるなど不安は残った。

　その後、コンフェデレーションカップ（以下、コンフェデ杯）の壮行試合として行われた世界トップレベルのブラジルとの親善試合で、その不安が誰の目にも見える形で噴出した。飛車角落ちのカナリア軍団に試合を完全に支配され、守備が破綻しての惨敗（０−４）。４失点と３バックによる守備面での脆弱性を露見して、翌月に迫ったコンフェデ杯を前に大きな不安を残したのだ。

　しかし、他大陸の強豪と相まみえたコンフェデ杯で一転、好パフォーマンスを見せたことで、また「問題」はうやむやのままとなった。新システムが「機能」して、ドイツ（２−３）、カメルーン（１−１）、チリ（１−１）という並みいる強豪相手に善戦。特に最後のチリ戦ではあわやのシーンを演出するなど、予選敗退ながら新システムへの「手応え」をつかんでプレＷ杯を終えた。

　ここで監督や選手、そしてファンやメディアすらも「新システムが形になってきた」という思いを抱いてしまった。同大会での対戦国にしてみれば、アンダードッグであるオーストラリアのことをそこまで研究していなかっただろうし、プレＷ杯とはいえＷ杯予選ほどの切った張ったの状況ではなかった。その大会での結果だけで、「通用する」「機能する」と楽観したのが、そもそもの間違いだった。そのことを、サッカルーズはＷ杯予選の最終盤で思い知らされることになる。