こんにちは、大西将太郎です。
　６月４日に、クレルモン・オーヴェルニュの７シーズンぶり２度目の優勝で幕を閉じたラグビーフランスリーグ「ＴＯＰ１４」。約２カ月という短いオフを経て、また新しいシーズンの幕が開きます。そこで、開幕を前に改めて、ラグビー世界最高峰リーグである「ＴＯＰ１４」の魅力を探り、今シーズンの展望をしてみたいと思います。

　８月２６日に開幕する１７−１８シーズン。昨シーズンは、五郎丸歩選手（現ヤマハ発動機ジュビロ）が加入することで注目された「ＴＯＰ１４」は、世界のプロリーグの中でもっとも観客動員数が多く、もっとも利益を生み出す、言わば“ザ・プロフェッショナルリーグ”です。

　シーズン序盤の注目ポイントはやはり「移籍組」となります。これまでのキャリアで輝かしい経歴を残してきた選手たちが世界中から集まり、生活環境が大きく変わりながらも、新たなリーグ、新たなチームで「チームマン」として機能することができるのか？ やはり、そこが気になるところです。
　また、選手だけでなくチームの戦略、戦術を考えるコーチの交代が伝統ある各クラブにどういったエッセンスを付け加え、どのような新しいスタイルのラグビーを展開するのかも楽しみです。

　優勝争いに目を向けてみると、今シーズンもリーグを引っ張っていくのは、昨シーズン、プレーオフに進出したチームとなるでしょう。
　連覇が難しいと言われるリーグの中で、クレルモン・オーヴェルニュがそのジンクスを打ち破ることができるのか。はたまた、さらなる大型補強を敢行したＲＣトゥーロンが昨シーズン準優勝の悔しさを晴らすことができるのか。ラ・ロシェルは昨シーズンの快進撃が偶然でなく、実力なのだと証明する大事なシーズンとなりそうです。他にも、王座奪回を狙うラシン９２に、タレントぞろいのモンペリエ、古豪復活を期すトゥールーズなど、書き出すときりがありませんが、せっかくなので、僕の注目選手と、注目チームを選んでみます。

　まず、注目選手はＲＣトゥーロンのＳＯ（スタンドオフ）、ルーク・マカリスター（ニュージーランド）。理由として、昨シーズンまでトゥールーズでプレーしており、「ＴＯＰ１４」に慣れていること。そして、昨シーズン限りでＲＣトゥーロンを去り、サントリーサンゴリアスに入団したマット・ギタウのゲームコントロールや周りの選手を生かすプレースタイルとは違い、個人で突破できる能力がチームにフィットすると予想しています。そうなると、注目チームは、必然的にＲＣトゥーロンになります。
　マカリスターの他にも、ＣＴＢ（センター）、マラカイ・フェキトア（ニュージーランド）、ＷＴＢ（ウイング）、ＪＰ・ピーターセン（南アフリカ）とそうそうたるメンバーが新しく加入し、総合力で優位に立つと思われます。また、ホーム＆アウェーの影響を大きく受けるこのリーグでは「ホームで負けないこと」が全チームにとって重要なことと言えるでしょう。

　最後に、ラグビーファンの皆さんへは、観戦の楽しみ方の一つとして、自分のお気に入りの選手や、お気に入りのチームを作ってみることをお勧めします。そうすることにより、「チーム」という「生き物」がどのように成熟して、どのように完成していくのか……。「親」のように、そのプロセスを見守りながらシーズンをゆっくり楽しんでみてはいかがでしょうか。

★「ラグビー フランスリーグ TOP14」
ラグビー世界最高峰のプロリーグ「TOP14」の新シーズンは8/26（土）、27（日）開幕！
上位チームの試合を中心に毎節2試合放送！ （第1節は2試合無料放送）

第1節：
ボルドー・べグルvsクレルモン・オーヴェルニュ　8/26（土）深夜3:30〜　[WOWOWライブ]
　※生中継
RCトゥーロンvsポー　8/27（日）夜11:45〜　[WOWOWライブ]　※生中継

第2節：
スタッド・フランセvsラ・ロシェル　9/2（土）深夜1:15〜　[WOWOWプライム]
※9/2（土）夜11:40〜 WOWOWメンバーズオンデマンドで先行ライブ配信
クレルモン・オーヴェルニュvsRCトゥーロン　9/3（日）夜11:45〜　[WOWOWプライム]
※生中継

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