熱い気持ちがほとばしった。常に先手を取って、勝ちにいくスタイルでいく――。試合前日の宣言通り、開始からフィニッシュに至るまで攻めの姿勢を貫いた。

　７月２３日、東京・大田区総合体育館で行われたプロボクシングのＷＢＡ世界ライトフライ級タイトルマッチは、王者の田口良一（ワタナベ）が９ラウンド２４秒ＴＫＯ勝ち。指名挑戦者１位のロベルト・バレラ（コロンビア）を積極果敢に攻め落とし、６度目の防衛に成功した。

　カギになったのは得意の左ボディだった。

　これまで世界戦のリングで向かい合ってきた対戦相手のほとんどが身長１６０センチ以下と小柄。ガードを固められると打ちどころを見出すのが難しかった。だが、今回は１６７センチの田口に対し、バレラは１６４センチで「ボディを打ちやすかった」と１ラウンドから自信を持って打ち込み、一気にペースを引き寄せた。

　リングサイドのライバルも田口がイメージ以上だったのは「序盤の攻め」と目をみはった。テレビのゲスト解説に招かれ、王座統一戦がクローズアップされるＷＢＯ世界ライトフライ級王者の田中恒成（畑中）である。

「尻上がりに調子を上げていくタイプだと思いますけど、１ラウンドのボディだったり、気迫のこもった攻めがＫＯにつながったんじゃないかなと思います。今日はいつも以上に気持ちが出ていて、それがボクシングにうまくリンクした試合でした」（田中）

　試合前から「８ラウンドでスタミナを全部使いきるくらいの気持ちだった。８ラウンドまでに決められたら決める。それくらいの勢いでいこう」と田口は腹を決めていた。もし倒しきれなくても「９ラウンドからの（残りの）４ラウンドは気持ちでいけばいい」と。

　田口が悔しい思いを引きずってきたのが昨年の大みそかの前戦。引き分けで辛くも５度目の防衛に成功したカルロス・カニサレス（ベネズエラ）戦だった。

「前回が不甲斐ない出来だったので、その汚名を払拭（ふっしょく）するためにも、自分の力を最初から見せていこうと思って。がんがん飛ばしていきました」

　当時１６戦全勝１３ＫＯと強打者のイメージが強かったカニサレスに、途中から徹底して足を使われ、対応が後れた。ひたすら追いかける格好でずるずるとラウンドを重ねた末の引き分けだった。今回のバレラは試合によって右構え、左構えと変え、あるいは頻繁にスイッチを繰り返してくる。捉えどころのない相手に対し、いかに柔軟に対応できるか。田口が問われるのは対応力と考えていたが、出した答えはシンプルそのものだった。

　バレラ対策として右構えと左構え、両方のパートナーとスパーリングを重ねた。予想通り、１ラウンドからスイッチを駆使するバレラに惑わされず、ぐいぐい圧力をかけた。ロープからコーナーへと詰め、上下のコンビネーションで断続的に攻めたてた。やはり効果的だったのが要所のボディ。バレラの動きは何度も止まり、何度も腰を落とした。

　バレラは５ラウンドから主にサウスポースタンスで足を使い、圧力をかわし始める。飛ばし過ぎた影響か、手数の落ちた田口だったが、６ラウンド終盤には再びバレラを捕まえ、ペースは渡さない。７ラウンド、８ラウンドも攻め続け、バレラは露骨なホールディングで辛うじてダウンを拒むなど、落城寸前の状態に。９ラウンド開始早々、右を効かせてロープ際に追い、連打をまとめたところでレフェリーのラッセル・モラ（米国）が割って入った。