今年もプロボクシングの世界戦が年末１２月３０日、３１日に集中開催される。何事もなければ過去最高となる９つの世界戦が行われるはずだったが、井上拓真（大橋）、大森将平（ウォズ）の世界初挑戦が残念ながら中止になってしまった。それでも東京、岐阜、京都の３都市４会場で７つは昨年と同数で、２０１４年の８つに次いで多い。見どころはそれぞれにあるのだが、７つのうちの３つが同じライトフライ級になることも注目点のひとつに挙げたい。

　まず３０日の東京・有明コロシアムではＩＢＦ世界ライトフライ級王者の八重樫東（大橋）が、翌３１日の東京・大田区総合体育館ではＷＢＡ世界ライトフライ級王者の田口良一（ワタナベ）がそれぞれ防衛戦を迎え、さらに同じ３１日の岐阜メモリアルセンター・で愛ドームでは前ＷＢＯ世界ミニマム級王者の田中恒成（畑中）がＷＢＯ世界ライトフライ級王座決定戦に臨む。つまり３人がそろって勝利すれば、世界主要４団体のうちの３つまでを日本人が占めることになるのである。

　昨年末も八重樫がミニマム級、フライ級に続き、３階級目のライトフライ級でＩＢＦ王者となり、田口がＷＢＡ王座の防衛に成功したことで、１１月にＷＢＣ世界ライトフライ級王座を奪取していた木村悠（帝拳＝引退）と併せ、３人の日本人王者が並立する状態になった。こうなると、どうしてもクローズアップされてくるのが王座統一戦になるのだが、実績で他の２人を大きく上回る八重樫が消極的だったことと、木村が初防衛戦で早々と王座から陥落したこともあって、機運は高まらなかった。

　では、今回はどうか。前回とは状況が異なるのが、田中が階級を上げた当初から田口に挑戦希望を表明し、ラブコールを送ってきた点になる。対する田口も「日本人対決は盛り上がると思うし、自分は誰とでもやる」と応じてきた。この１１月には名古屋からスパーリング相手を求めて、東京に滞在していた田中と田口がワタナベジムで接触。スパーリングでの直接対決は実現しなかったが、「お互いに勝ったら、（統一戦を）やろうと話した」（田口）という。

　近年のライトフライ級ではＷＢＯ王座を９度防衛していたドニー・ニエテス（フィリピン）が一歩抜けた存在だった。そのニエテスが今秋、フライ級に階級を上げ、階級ベストの称号は宙に浮いた印象がある。海外サイトが独自に定める階級別のランキングではライトフライ級での実績を考慮して、田口を１位に推すケースがほとんどだが、田口自身が「もっと評価を上げたい」と話しているようにニエテス不在後の階級ベストの証明はまだ果たされていない。

　田口と田中が先鞭をつければ、八重樫も無視できなくなるかもしれないが、もちろん全員が勝たなければ、何も始まらないのは言うまでもない。各世界戦の展望と、その後の予想される動向について整理してみたい。

　八重樫の挑戦者決定までには紆余曲折（うよきょくせつ）があった。５月の初防衛戦の前に八重樫が左肩を負傷し、しばらく試合間隔が空く見込みになったことでＩＢＦが暫定王座の設置を決定。決定戦の日程が１１月２６日に決まり、年末の復帰を計画していた八重樫には暫定王者以外の挑戦者は認めないとＩＢＦが譲らなかった。だが、暫定王者となったミラン・メリンド（フィリピン）が試合で鼻を負傷。年末の出場が難しくなり、ＩＢＦの承認を経て最終的にサマートレック・ゴーキャットジム（タイ）に決まったのは本番まで１カ月を切った１２月２日だった。

　サマートレックは２年前の９月、当時のＷＢＣライトフライ級王者だった井上尚弥（大橋）の初防衛戦の挑戦者として来日。４回と６回にダウンを奪われるなど、一方的な展開になったものの、１１回まで粘り、最後はレフェリーストップで敗れている。好戦的なファイター型で「結局は激闘になると思う」と大橋秀行会長は予想するが、負傷明けの八重樫が掲げるテーマは「安定感」。すっかり“激闘王”の呼び名が定着した八重樫の気質を考えても、打ち合いも辞さないはずだが、出入りしながら、要所に見せ場をつくろうと考えているのではないか。

　来年２月で３４歳になる八重樫は「年齢を重ねてきて、試合に対する気持ちの比重がすごく大きくなってきている。ひとつひとつ丁寧にしっかり取り組んでいきたいという思いがある」と語り、残された時間は多くないという意識は強い。サマートレック戦をクリアすれば、次戦はＩＢＦから９０日以内の対戦を指示されているメリンド戦に向かうのが濃厚。この暫定王者との王座統一戦にも勝利すれば、その後はある程度、挑戦者を自由に選ぶことができる。数々の印象的なファイトを繰り広げ、ジムのみならず、日本ボクシング界への貢献度も高い功労者に対し、大橋会長が相応しい道を用意するはずである。