水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕した。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第２４回は、背泳ぎ、フリーリレーメンバーの古賀淳也（第一三共）を紹介する。

■古賀淳也を知る３つのポイント
・２００９年の世界水泳では、背泳ぎで金メダル、銀メダルを獲得
・１２年ロンドン五輪、１５年世界水泳は代表ならず
・自由形も本格的にトライ。１６年リオデジャネイロ五輪（以下リオ五輪）、今回の世界水泳では、フリーリレーの代表権を獲得

　今から８年前。センセーショナルな泳ぎでその名を世界にアピールしたのが、古賀淳也だった。２度目の世界水泳となった０９年イタリア・ローマ大会の１００メートル背泳ぎで、驚異的なロケットスタートを武器に金メダルを獲得。５０メートル背泳ぎでも銀メダルを手にしたことで、今後は古賀が日本の背泳ぎ界をけん引していくものだと、皆が思っていた。ところが、１１年の世界水泳（中国・上海）ではメダリストとして臨むも、５０メートル、１００メートル背泳ぎの両方で準決勝敗退。１２年ロンドン五輪の選考会でも、世界を制したロケットスタートは鳴りを潜め、代表から落選。ここから古賀はしばらく世界の舞台から姿を消すことになった。

　古賀が再び世界に姿を見せたのは、ロンドン五輪代表脱落から４年後。夢にまで見た五輪の舞台だった。背泳ぎで世界を制した男は、自由形でもそのスプリント力を発揮し、４×１００メートルフリーリレーメンバーとして選ばれたのだ。

　自由形への転向は、本人すら予想していなかった。１６年リオ五輪の選考を兼ねた４月の日本選手権。１００メートル背泳ぎでまたしても五輪代表を逃した古賀は、１００メートル自由形にエントリーしていた。失意の古賀は棄権する予定だったが、現在練習拠点の米国で指導を受けるサム・ウェンズマンコーチの「誇りを持って泳いでこい」という言葉を胸に出場。見事に自己ベストを更新してリレーの代表入りを果たしたのである。

　今年の世界水泳も、４×１００メートルフリーリレーの代表として出場することが６月の和歌山県選手権で決まった。さらに「チャンスがあれば、もう一度背泳ぎで世界の舞台に立ちたい」という背泳ぎ（５０メートル）にも、エントリーされた。

　だが、世界水泳の競泳が始まる４日前の１９日、３０歳の誕生日を迎える大ベテランは、「世界選手権で金メダルを取った経験もある僕が、後輩に伝えられることはある」と、まずは自由形をメインに据えて、チームのために陸でも水中でも全力を尽くす。