２００３年から５年間、北海道日本ハムで指揮を執り、退任後は米大リーグ・ロイヤルズの監督に就任するなど、米球界で活動していたトレイ・ヒルマン（５４歳）。そのヒルマンは今季から韓国プロ野球・ＳＫワイバーンズで監督を任されている。日米韓の３リーグで監督を務めるのはヒルマンが初めてだ。

　日本ハムの北海道移転３年目（０６年）にチームを日本一に導き、翌年もリーグ優勝を果たした実績のある指揮官は、再び訪れたアジアの地でどんなリーダーシップを見せているのか。

　試合開始３時間前。ヒルマン監督は練習中の選手たちに声をかけて回る。時に大声を上げナインを笑わせ、キャッチボールに加わってはちょっかいを出すなどコミュニケーションを欠かさない。そして彼はホーム、ビジターゲームを問わず、ほぼ毎試合で打撃投手を買って出ている。３０度を超える気温の下でも、涼しげな表情で約１００球を投げ込むヒルマン監督。彼が監督就任以来、ＳＫにもたらした一番の変化、それは“明るさ”だ。

　古株の内野手、羅州煥（３３歳）はこう話す。

「選手は大概、監督の機嫌を気にするものだけど、ヒルマン監督が来てからそれがなくなった。チームはいつも陽気で、どの選手も委縮することなく実力以上の力を発揮している。新しい監督が来ると若い選手に機会が増えて、ベテランは出られなくなることも多いけどそれもない。ヒルマン監督はみんなにチャンスをくれるからね」

　ＳＫは８５試合の時点で８３通りの先発オーダーを組んだ。対戦相手や選手の状態によって打線を組み替え、それによりベンチスタートとなった主力選手には、休養の必要性やデータ上の理由を説明し、納得させた上でスタメンを外している。

　ヒルマン監督が韓国での初めてのシーズンで、重要視していることは何か。

「チーム内に勝てる雰囲気をつくることを一番に考えている。チームのムードが試合の結果に与える影響は非常に大きいからだ。それは選手に限ったことではない。スタッフや球団フロントのみんなが球場に幸せな気持ちで来ることが、チームの勝利には欠かすことが出来ないと思っている」

　今年のＳＫの戦力的な一番の特徴に一発のある打線がある。昨季の本塁打王・崔廷（３０歳）の３１本を筆頭に１０本塁打以上放っている選手が６人。チーム本塁打数は２位の９９本を大きく上回る１５３本を記録している。その一方で難があるのが投手陣だ。

　投手事情が厳しい最大の理由に国際大会でも名をはせた左腕、エースの金廣鉉（２８歳）の不在がある。金廣鉉は昨年１２月に左ひじじん帯の接合手術を受け、現在はリハビリ中だ。ヒルマン監督はその金廣鉉の穴を埋める存在として、１人の投手に期待を寄せた。６年目の右腕・文昇元（２７歳）だ。

　文昇元は１４０キロ台後半の直球を主体に多彩な変化球を持つ引き出しの多い投手だが、昨年までの成績はわずか４勝。ヒルマン監督はこの文昇元を先発４番手に指名した。文昇元はここまで１７試合３勝６敗、防御率４.５６という成績ではあるが、ヒルマン監督は先発投手として辛抱強く起用し続けている。ヒルマン監督は文昇元について「いい投球をしたい、勝ちたいという強い思いを持ち続けていて、常に努力を欠かすことなく取り組んでいる。彼のその姿をわれわれは信頼してバックアップしている」と語った。

　その文昇元はヒルマン監督の信頼をしっかりと受け止めていた。

「監督にはシーズン前から”先発として期待している”と言われていて、開幕後、２試合続けて序盤にＫＯされた後も、”おまえを信じている”と５分間ずっと同じ言葉をかけ続けてくれた。これからは何とか結果で応えていきたいです」

　昨年１０球団中の６位だったＳＫは、今年巻き返しを狙うも大きな戦力補強はなく、またエース・金廣鉉を欠く中で開幕から６連敗でスタートした。しかしその後は長打力のある打線の力もあり、現在の成績は４８勝３９敗１分け、勝率５割５分２厘。首位と１０ゲーム差の３位で前半戦を折り返している。

　ヒルマン監督はこの順位について、「韓国のリーグやチームの実力をまだ完全に把握できていないので、事前に順位や成績を予測していなかった。しかしウチのチームが前半戦を３位で終えるとは誰も想像していなかったと思うよ」と笑みを浮かべた。

「シンジラレナーイ」の名言が流行語となってから１０年余り。ヒルマン監督は「信じる野球」を信念に韓国での飛躍の再来を目指している。

（成績は７月１３日終了現在。韓国の公式戦は１４４試合制）