今年で第４回を迎えた野球の国際大会ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）はアメリカの初優勝で幕を下ろした。

　決勝ラウンドに進んだアメリカ、プエルトリコ、日本、オランダの４チームの中でアジア勢は日本のみ。第１回ベスト４、第２回準優勝の韓国は前回大会に続き、今回も１次ラウンドで早々と姿を消した。

　日韓が決勝戦を戦った２００９年から８年。その間、日本は菅野智之(２７歳／巨人）、中田翔（２７歳／北海道日本ハム）、筒香嘉智（２５歳／横浜ＤｅＮＡ）ら新たなスターが現れ代表チームをけん引している。一方で韓国は顔ぶれが大きく変わることなく歳月が流れた。これは韓国の世代交代が進んでいないことの表れでもある。

　今年１１月には日本、韓国、台湾のプロリーグに所属する２４歳以下（Ｕ−２４。１９９３年１月１日以降生まれ）、または入団３年以内の選手を対象とした「アジア プロ野球チャンピオンシップ２０１７」が初開催される。日本にはこの世代に大谷翔平（２２歳／北海道日本ハム）、千賀滉大（２４歳／福岡ソフトバンク）、鈴木誠也（２２歳／広島）らリーグを代表する選手が揃っているが、韓国にはこの大会に出場できるような若手選手は育っているのか。その現状を探った。

　今回のＷＢＣ代表選手の平均年齢を見ると日本の２７.６歳に対して韓国は３０歳。特に打線では李大浩（イ・デホ／３４歳／韓国ロッテ）、金泰均（キム・テギュン／３４歳／ハンファ）、李容圭（イ・ヨンギュ／３１歳／ハンファ）らの３０代が中心的役割を担っていた。この韓国の現状について代表チーム最年長の林昌勇（イム・チャンヨン／４０歳／ＫＩＡ）は「韓国のベテラン打者はレベルが高い。そして韓国は日本のように選手層が厚くないので、若い選手がベテランを追い抜くのは簡単ではないです」と話した。

　確かに韓国はレギュラークラスと控え選手との実力差が大きい。そんな中でもこれまではベテラン選手を脅かすような若手が出現していたが、近年はそれが乏しくなっている。特に韓国を象徴するような長距離打者の人材難が顕著だ。その背景について多くの野球関係者は「韓国の高校野球のある変化が原因」と話す。それは２００４年、アマチュアの国際大会規定の変更に合わせて導入された、高校野球での金属バットの使用禁止だ。韓国では高校球児が木のバットを使うようになってからパワーヒッターが減っているという。

　ロッテジャイアンツの金泰均コーチ（キム・テギュン／４５歳／上記とは別人）は以前、こう説明してくれた。

「木のバットによってボールが飛ばなくなったので、各高校の野球部は勝つために長打を捨てて確実性の高い打撃を求めるようになりました。以前なら高校時代に金属バットで長打を誇った選手が、プロに入って磨かれていったものですが、最近はそういった選手はほんのわずかで、プロに入ってくるのは俊足を生かしてヒットにするタイプの選手ばかりです」

　実際、昨季の韓国リーグ（ＫＢＯ）で２０本以上のホームランを放った韓国人選手２０人のうち、高校時代に金属バットでのプレー経験があるのは１４人。木のバットで育った選手は６人に留まる。

　また高校での木のバットの使用は投手の育成にも変化を与えているという。野球塾でコーチを務める元プロ野球選手の尹東建氏（ユン・ドンゴン／３０歳）はこう指摘する。

「木のバットを使うようになってから、球速よりも制球力が重視されるようになりました。最近は速球派の投手が減っています」。

　ＷＢＣ１次ラウンド敗退後、韓国代表の金寅植（キム・インシク）監督はこう嘆いた。

「柳賢振（リュ・ヒョンジュン／３０歳／ドジャース）、金廣鉉（キム・グァンヒョン／２８歳／ＳＫ）以後、韓国には目立ったピッチャーがいない。１５０キロ台の速球でインコースを突ける投手が出てこなければダメだ」

　昨季、韓国で規定投球回に到達した１７人の内、１０人を外国人投手が占める。残る７人の韓国人投手の平均年齢は３０.６歳。金監督の言葉通り、投手の人材も育っていない。