水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第２２回は、バタフライの坂井聖人（早稲田大）を紹介する。

■坂井聖人を知る３つのポイント
・リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）では２００メートルバタフライで銀メダルを獲得。
・１つ年上の瀬戸大也に憧れ、早稲田大へ進学。
・課題は前半１００メートルのスピード。

　昨年のリオ五輪男子２００メートルバタフライ（２バタ）決勝。１５０メートル時点で６位だった坂井聖人（早稲田大）は、残り５０メートルですさまじい追い上げをみせ、マイケル・フェルプス（米国）と０．０４秒差の銀メダルに輝いた。坂井の驚異的とも言えるラストスパートを記憶している方も多いのではないだろうか。

　この瞬間まで、坂井は瀬戸大也（ＡＮＡ）の背中を追いかける立場だった。上記のレースでも、１５０メートル時点では瀬戸が前を泳いでいる。「瀬戸さんがいたからタイムを伸ばせた」。レース後に銀メダル獲得の要因をそう語っていた坂井にとって、瀬戸の存在は大きかった。現在早稲田大４年の坂井は、大学進学時に「憧れの瀬戸さんがいるから」という理由で同校を選択するほど。リオ五輪での歓喜のレースは、坂井にとって目指してきた１学年上の先輩と肩を並べることができたと実感する大会となった。

「ライバルの瀬戸さんもいるので、２人でいい争いをして、切磋琢磨（せっさたくま）できたらいいなと思います」

　五輪メダリストとなった今、憧れの存在は「ライバル」へと変わっている。４月の日本選手権ではそのライバルとの接戦を制し、２バタで初優勝。過去２大会、瀬戸に阻まれ２位に甘んじてきたが、銀メダリストの実力をあらためて証明した。

　優勝タイムも１分５３秒７１と、リオ五輪に続いて２度目の１分５３秒台をマーク。「リオでは銀だったので、夏は金メダルを目標に取りにいくつもりですし、日本人としての意地を見せたい」と、坂井にとっては世界水泳に向けて弾みが付くレースとなった。

　大きな泳ぎを持ち味としている坂井の課題は、前半１００メートルのスピード。特に「ターンやドルフィンキックで世界の選手と離される」と本人も自覚している。スタートやターン直後に打つ潜水中のドルフィンキックは、さまざまな泳法の中で最も泳速があるとされており、そのためバタフライ泳法で泳ぐ時間が短くなる１００メートルでは、ドルフィンキックでの遅れが順位に直結してしまうのだ。

　前半のスピードに課題があるのは、結果にも表れている。４月の日本選手権では１００メートルで３位、５月のジャパンオープンでは同種目で決勝進出すら逃した。リオ五輪の２バタでも１５０メートル時点では６位だった。そこから見せた追い上げを考えれば、前半をもう少し速く泳げていたら、頂点にも届いたかもしれない。

　本命はあくまでも２００メートル。リオでの悔しさがあるから「２００のために１００を強化している」と本人も話す。世界水泳の直前には高地トレーニングで持久力系のトレーニングも積むという。あのラスト５０メートルの驚異的な粘りはそのままに、課題を克服した坂井を見ることはできるのか。その答えは、もうすぐ明かされる。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）