水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１８回は、女子自由形、バタフライなどに出場する池江璃花子（ルネサンス亀戸）を紹介する。

■池江璃花子を知る３つのポイント
・「１４」の日本記録を保持。
・４月の日本選手権では女子として史上初の５冠を達成。
・バタフライと自由形を得意とする女子高生スイマー。

　池江璃花子はこれまで数々の記録を塗り替え続けてきた。今月１７歳になったばかりの現在、保持している日本記録の数は長水路・短水路を合わせて「１４」。長水路の個人種目にしぼると、５０・１００・２００メートル自由形と、５０・１００メートルバタフライの５種目になる。この５つの記録すべてが、リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）が行われた２０１６年から今年の始めにかけて樹立されたもので、今まさにノリに乗っている女子高生スイマーの１人でもある。

　中学進学とともに頭角を現した池江は、２年時の日本選手権において出場全種目で決勝に進出。翌年の同大会では５０メートルバタフライの日本王者となる。５０・１００・２００メートル自由形でも３位に入り、世界水泳代表に初選出された。若くして日本トップスイマーの仲間入りを果たした池江だったが、世界に出るとやはり壁は厚かった。

　中３の夏に出場した世界水泳（ロシア・カザン）では、リレーでリオ五輪の出場権獲得に貢献はしたが、個人種目の５０メートルバタフライで予選敗退。７種目にエントリーした翌年のリオ五輪では、１００メートルバタフライで予選から日本記録を連発する好調ぶりを見せたものの、メダルには及ばず５位（編注：着順は６番も、レース後に他選手のドーピングが発覚し繰り上げ）。その他の個人種目では決勝進出すらかなわなかった。

　リオ五輪後、これまで池江と熱戦を繰り広げてきた内田美希、星奈津美ら先輩たちが次々に引退。日本の女子競泳界をリードする立場になって迎えた１７年シーズン、池江の心境にも変化が現れた。

「今年は（先輩たちが不在で）日本選手権という感じがしない。私が頑張らなければいけないなと感じています。下からもいろいろな選手が出てきているし、３年後を見据えてしっかり気を抜かないようにしたい」

　こう自覚を持って臨んだ４月の日本選手権では、女子として史上初の５冠を達成した。続く５月のジャパンオープンでも出場種目で全勝し４冠。しかし、両大会で目標としていた「１種目でもいいから自己ベスト更新」は達成できずに終わった。

「体力や実力が去年の夏（＝リオ五輪時）より少し落ちたのが要因かなと思います」

　全勝ながらも悔しさをにじませていた池江。すぐさま世界水泳へと気持ちを切り替えた。

「今年はしっかりと世界水泳でメダルを狙うという気持ちを持っています。特にバタフライは意識しています」

　まだ高校２年の池江にとって、今年の世界水泳は今後より強くなっていくための通過点に過ぎない。伸びしろを感じさせるレースをブダペストで見せてくれるはずだ。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）