６月１９日、前日の雨のため仕切り直しとなったセ・パ交流戦のラストゲーム。

　横浜ＤｅＮＡの宮崎敏郎はオリックスのエース、金子千尋から２本のタイムリーを放って打率を３割４分２厘とし、セ・リーグ首位打者の座をキープした。

　佐賀県の厳木（きゅうらぎ）高から、大分県にある日本文理大、そして新興の社会人チーム、セガサミーを経てＤｅＮＡに入団したのが２０１３年。獲得を推したのは、当時スカウトを務めていた万永貴司（現１軍内野守備走塁コーチ）だ。

「やっぱり勝負強いバッティングが魅力だった。（１２年の都市対抗で）東京ドームで満塁ホームランも打っているし。まあ、守備には惹かれなかったね（笑）」

　宮崎がドラフト６巡目指名で入団すると同時に、万永は２軍内野守備走塁コーチに就任した。ファームでプロ生活をスタートさせた背番号５１の新人は、４月１０日から３試合連続でアーチをかけ、天性の打撃技術をきらめかせる。５月に１軍から声がかかり、６月には初本塁打もマーク。ルーキーイヤーは３３試合に出場してまずまずのスタートを切った。

　だが、２年目はわずか５試合の出場にとどまる。ネックになっていたのは、やはり守備だった。

　万永の記憶にある当時の宮崎の表情はさえない。

「１軍に上がっても守備でミスして落ちてくるパターン。それがバッティングにも影響して打てなくなるという部分もあったと思う。苦戦してたよね」

　本人もそこが課題と明確に意識し、ファームでの日ごろの積み重ねを大事にした。練習の入りでノックを受け、試合が終わってからも必ずノックを受けた。万永が振り返る。

「たしかに動きは良くなかったけど、ハンドリングや投げる力はあったからね。いま守備が安定してきているのは、試合に出られるようになって慣れてきたことで、もともと持っている力が合致しだしたんじゃないかな」

　さらに、１軍の試合に継続して出場できていることが精神的にもプラスに働いていると見る。

「以前は、何かミスをしてしまうとファームに落とされるという恐怖心もあったと思う。いまはそれがなくなってきて、どっしり落ち着いて野球ができているように見えるよね」

　ビジターでの試合前、宮崎は自身の打撃練習を終えると、誰に言われるともなくサードの守備位置に向かい、ほかの選手がフリー打撃で放つボールに反応する。不慣れなグラウンドで、打球の軌道や跳ね方を確認しておくためだ。打者が放つボールの動きは、ノックとは微妙に違う。そこまで怠りなく細心の準備をしてから本番に臨む。

　そして試合中、サードの守りにつく宮崎は、どの野手よりも低く構え、打球に備えている。

「自分のやれる範囲で、やれることはしっかりやる」

　守備に対する意識について尋ねた時、宮崎はそう話していた。地道な努力、それこそまさに「自分がやれること」なのだ。

　三振は、セ・リーグの規定打席到達打者の中で最少の１９。カットで粘り、甘い球を広角に弾き飛ばす。そのバッティングセンスと磨いた守備で、念願のレギュラー獲得はもう目前だ。