「ずいぶん田舎から来たんやな」

　初めて挨拶を交わした時、宮崎にそうからかわれたのは、同じ佐賀県出身の浜口遥大だ。

　ドラフト１位左腕の故郷は、人口約２万５０００人のみやき町。野球界では無名の三養基高から神奈川大を経て、ＤｅＮＡに入団した。

　豊かな自然の中で育った３人兄弟の末っ子は、とにかく負けず嫌いだった。

「テレビゲームとかでお兄ちゃんに負けたりするのもすごく悔しくて、勝つまでやってましたね」

　そのメンタルは当然、野球でも発揮された。浜口が続ける。

「勝てなかった時は、何がどうなって勝てなかったんだろうというのをずっと考えます。勝つにしても完璧に勝ちたい思いがある。たとえば完封できなければ、なぜできなかったのか、その原因を考えてしまうんです。そういう野球生活だったので、プロに入って勝てないでいた間も本当に悔しかった」

　出だしは悪くなかった。開幕ローテに滑り込み、２度目の先発となった４月９日の中日戦で初勝利をもぎ取ると、同２５日の阪神戦は６回２／３を無失点に抑えて２勝目。

　ところが５月に入り、暗転する。

　毎週火曜日、６連戦のアタマを任されながら、２日、９日、１６日と３連敗。ふがいなさに涙をこらえながらマウンドを降りる試合もあった。

　バッテリーを組む高城俊人が、そのころの浜口の様子を明かす。

「ロッカーを見ても、練習中にしても、表情が固かったんですよ。とにかく暗い、下を向いてる。存在感消す、みたいな。気持ちはわかるけど、そういう普段の表情が試合にもつながってくるから、（打者を）抑えてた時のことを思い出して笑顔でいろ、ということは言い続けましたね」

　一級品のボールを投げられる力がありながら気持ちで負けていた浜口のことが、高城はもどかしかった。１つ年下のルーキーに、何とか自信を持ってほしかった。

「『１点取られると（失点が）止まらなくなるんじゃないかと思っちゃいます』とかって言うんです。悪い方向に考えちゃう。だから、次の試合で自信を持ってマウンドに上がるために１週間どんなことを考えて過ごすべきか、という話はしました」

　たとえば朝のランニング。漠然と走るのではなく、「自分はいま、勝つために走っているんだ」と意識すること。そういう積み重ねがマウンドに立った時の自信につながるのだと諭した。「あとは、いざ試合になったら腕を振れ。ミットめがけて思いきり投げてこい。それしか言いません」

　交流戦の幕開けとともに風向きが変わる。直前、チームがロードに出ている間、２軍の練習場がある横須賀でじっくり自分と向き合う時間を持てたことで気持ちがリセットできた。

　北海道日本ハム戦で７回無失点の好投を演じて３勝目を挙げ、東北楽天戦、千葉ロッテ戦でも勝ち星をつかむ。アレックス・ラミレス監督が、チームの交流戦ＭＶＰとして浜口の名を挙げるほど、大きな活躍を見せた。

　浜口は言う。

「ピッチングの内容自体、特に何が良くなったというわけではないんですけど、（札幌で）１つ勝ったことによって『しっかり自信を持って逃げずに向かっていけば、これだけやれるんだ』ということがつかめた。それでも、まだまだですね。１−０で完封すれば、自分の力で勝ちを取れたと思えるかもしれませんが、課題もたくさんあるので」

　勝ってなお、負けず嫌いの火は燃え盛る。

　すでにチームトップの５勝を積み重ねた２２歳は、控えめに、しかし言い切った。

「４月もてばいいかな、というぐらいだったので、出来すぎだと感じてます。でも、ここまで来たからには、倍は勝ちたいです。１０勝、２ケタがんばりたい」

　交流戦を５割で終えたＤｅＮＡは、広島、阪神の２強を追う３位でリーグ戦再開を迎える。２位の阪神までは６ゲーム差だ。

　その背中に肉迫するには、佐賀が生んだ２人の逸材のさらなる活躍が欠かせない。

※成績は交流戦終了時点のもの

（取材協力：横浜DeNAベイスターズ）