もうほとんどファンは残っておらず、スタンドは空っぽになっていた。数分前のお祭り騒ぎを象徴する紙吹雪が足元に散らばる中、アルバロ・モラタは１人ピッチに残ったまま、ミレニアム・スタジアムのスタンドを見つめていた。

　レアル・マドリーの一員としてチャンピオンズリーグ（ＣＬ）制覇を成し遂げた直後にもかかわらず、その表情は喜びどころか悲哀を感じさせるほど曇っていた。

　祭りの後もその場を離れず、周囲の光景を細部まで記憶に収めようとする者がいるとすれば、それはその日その場所で、自身の何かが終わりを迎えることを知っているからだ。あの日のモラタは、自分がほぼ確実に今季でレアル・マドリーから出ていくことを意識していたのだろう。

　下部組織から昇格した際、モラタは素晴らしい選手たちが前線に並ぶトップチームで居場所を確立することができなかった。ゆえにユベントスへと渡った彼は、移籍先で自身の実力を証明し、プレミアリーグ随一のストライカーであるジエゴ・コスタとスペイン代表で定位置を争うまでに成長を遂げた。

　それだけではない。レアル・マドリーはこの４年間で一度しかＣＬでの敗退を経験していないが、唯一の敗退は２０１４−１５年大会の準決勝でユベントス相手に喫したものだ。あの時サンティアゴ・ベルナベウでレアル・マドリーを沈めるゴールを決めたのは、他でもないモラタだった。

　過去にもあった同様のケースと同じように、その後レアル・マドリーはモラタの買い戻しを試み、モラタ自身も愛するクラブと地元マドリー、そして母国のリーグへの復帰に気持ちが傾いた。

　だが、ユベントス在籍時ほど飛び抜けた存在ではなくなったとはいえ、レアル・マドリーではＢＢＣ（ガレス・ベイル、カリム・ベンゼマ、クリスティアーノ・ロナウドの３トップ）がアンタッチャブルな存在であり続けた。ベイルが良いコンディションのときには、絶好調のイスコですら先発に食い込めない――。再びモラタはそのような現実に直面することになった。

　それでもモラタは短いプレー時間とわずかな先発のチャンスをフル活用し、ベンゼマを上回る１５ゴールを記録した（ベンゼマは１１ゴール）。とはいえ、いまやそのベンゼマさえも放出される可能性が出てきている。レアル・マドリーは１億３５００万ユーロ（約１６７億円）もの移籍金を準備し、モナコからキリアン・ムバッペを買い取ろうとしているからだ。

　こうした背景の下で、モラタの元にマンチェスター・ユナイテッドから魅力的なオファーが届いたことは、スペインを代表する２大クラブ、レアル・マドリーとバルセロナが置かれた困難な状況を表している。主力選手のバックアッパーを充実させたいクラブ側の思惑に反し、すでに重要なキャリアを築いているトップレベルの選手たちは、プレー時間が保証されないチームへ移籍することなど望んでいないからだ。

　たとえタイトルと大金が手に入るとしても、すでに高い評価を受けながら“ライオンの尻尾”となることを望む選手など稀（まれ）である。ベンチで長いシエスタ（昼寝）に入るくらいなら、チームのレベルは劣っても継続的にプレーできる環境の方が良い。多くの選手はそう考え、“ネズミの頭”となる方を選ぶのだ。