ＧＫ林彰洋、ＤＦ槙野智章、内田篤人、ＭＦ柏木陽介、香川真司ら後のＡ代表選手が顔をそろえた２００７年のＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）カナダ大会から「空白の１０年」を経て臨んだ戦いは、くしくも当時と同じベスト１６というステージで終幕を迎えることとなった。ベネズエラとの「１２０分の死闘」（内山篤監督）を演じた日本だったが、セットプレーからの失点を防ぎ切れず、０−１のスコアで苦杯をなめた。

　実のところ、それほど良い予感はなかった。

　前日練習では明らかに疲労感を漂わせる選手が多く、ＤＦを置かないシャドートレーニングでもミスが頻発していた。この時点で「体が重い」と指揮官も同様に感じていたようだった。ベネズエラが中３日で試合に臨んでくるのに対し、日本は中２日という差もあり、そもそも今大会のベネズエラはＡ代表経験者をズラリとそろえているのも伊達ではないと思える本当に強いチームである。苦しい試合となることは容易に想像できた。

　そうした状況の中だったが、選手たちの頑張りはこちらの想像を超えた領域にあった。これまでディフェンスラインの統率が乱れて失点を喫したり、ピンチを招いていた守備陣は、今大会で対峙（たいじ）した中で最強の攻撃陣を向こうに回して、最大級のパフォーマンスを披露。４バックが一体となって対応したのみならず、個としても最後まで戦い抜いた。

　右サイドバックの藤谷壮（ヴィッセル神戸）がすでにＡ代表でプレーし、スペインでも評価を得ているアダルベルト・ペニャランダに食らい付いて好きにやらせず、左サイドバックの杉岡大暉（湘南ベルマーレ）も「こういう選手とやりたかった」と目を輝かせながら今大会４得点と、ここまで最多得点の右ウイング、セルヒオ・コルドバのスピードとパワーに粘り強く抗戦する。中央では冨安健洋（アビスパ福岡）が読みの良さを生かした対応を見せ、中山雄太（柏レイソル）はまさにリーダーとして守備陣を引っ張った。守備陣の出来は間違いなく今大会最高だった。

　試合を重ねるごとにフィットしてきた原輝綺（アルビレックス新潟）の守備能力の高さはここでも際立っていたし、市丸瑞希（ガンバ大阪）のパスを起点とした攻撃も機能しなかったわけではない。隠忍自重を強いられる時間帯があったのも確かだが、「前半０−０というのは想定内。プラン通りという感じで進められていた」とＭＦ堂安律（Ｇ大阪）が振り返ったように、全体として決して悪い流れではなかった。むしろ前半で先制点を許してプランが崩れていたグループステージの３試合に比べるとうまく試合を運べていたとさえ言えるだろう。

　ただ、肉体面での苦しさは上から見ているだけでも明らかだった。

　エースＦＷ小川航基（ジュビロ磐田）が負傷で戦列を離れるなか、３試合続けて全力プレーを続けてきたＦＷ岩崎悠人（京都サンガＦ.Ｃ.）のプレーは強度と精度を落としており、堂安にも、イタリア戦ほどのキレはなかった。第３戦を休ませてこの試合に臨んだ左ＭＦ三好康児（川崎フロンターレ）が対面のＤＦロナルド・エルナンデスにほぼ完封に近い内容で抑え込まれていたのも誤算で、全体に攻め手不足は否めず。初先発でフレッシュな状態だったＦＷ高木彰人（Ｇ大阪）も、前半４０分に杉岡のクロスから初の決定機を迎え、後半１２分には市丸から堂安と“ガンバトリオ”のラインがつながり、スルーパスを受けるというこの試合最大のビッグチャンスをつかんだが、いずれも決め切れなかった。