ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）はいよいよ決勝ラウンドの戦いに突入する。日本勢は鹿島アントラーズ、浦和レッズ、川崎フロンターレの３クラブがグループステージを突破。川崎は２３日にアウェーでタイの王者、ムアントン・ユナイテッドと対戦する。

　ムアントンはグループＥを２位で突破した。最終節で鹿島に１−２と敗れて首位通過はならなかったものの、それまでは無敗で首位を守る快進撃を見せ、最終戦を残して鹿島とともに早々とグループステージ突破を決めた。

　日本、韓国、オーストラリアの強豪がひしめくグループＤで、タイのクラブが決勝ラウンドに進出すると予想した者は、おそらく少数派だろう。バンコクで行われた一戦ではＪリーグ王者の鹿島を試合終了間際の劇的な決勝ゴールで２−１と下し、少なからぬ衝撃を与えた。

　タイのクラブのアジアでの活躍を振り返れば、古くはＡＣＬの前身にあたるアジアクラブ選手権でタイ・ファーマーズ・バンクが１９９３−９４大会、９４−９５大会と連覇を果たした。さらに、ＡＣＬとして初の開催となった２００２−０３大会にはＢＥＣテロ・サーサナが準優勝を果たしている。

　これらの戦績はタイがアジアの中で一定の存在感を表していた時代があることを示すものだが、大会の規模もレギュレーションも現在とは大きく異なっていた。さらに、上記の３大会はいずれも大会の一部がタイで集中開催されており、“参考記録”ともいえる。

　ＡＣＬが現行の形になって以降では、タイ勢の決勝ラウンド進出は１３年のブリーラム・ユナイテッド以来、２度目のこと。１勝４分け１敗で２位に滑り込んだ１３年のブリーラムと比較しても、今大会のムアントンにはさらなる力強さがあり、アジアに驚きを与えている。

　近年のタイリーグはブリーラムの時代が続いていた。ＡＣＬにも昨季まで５シーズン連続で出場しており、タイリーグの急成長を象徴する存在として一時代を築いた。１５年シーズンまではリーグ３連覇、１１年シーズン、１３年シーズン、１５年シーズンにはタイ国内の主要タイトルを総なめにしており、「１強」に近い状況にあった。

　だが、昨季はムアントンが４シーズンぶりにリーグタイトルを奪還。ブリーラムは序盤から振るわず４位に終わった。１０月にプミポン・アドゥンヤデート国王が崩御したためリーグ戦は３節を残して終了という不測の事態に見舞われたが、タイリーグの潮目が変わるシーズンであったのは間違いない。

　ムアントンの覇権奪還には、昨シーズン開幕前に生じたある出来事が大きく影響した。タイの名門の１つであるＢＥＣテロ・サーサナ（現ポリス・テロＦＣ）が事実上、ムアントンのオーナー企業である『サイアム・スポーツ』に売却されたことで、多くの主力選手が一斉にムアントンに移籍することになったのだ。

　当時のＢＥＣテロ・サーサナは、多くのタイ代表をそろえるタレント軍団だった。“タイのメッシ”ことチャナティップ・ソングラシンをはじめとする代表の主力クラスが次々とムアントンに移籍。開幕直後にはブリーラムからタイ代表のキャプテンを務める左サイドバックのティーラトン・ブンマタンまでもが加入したことで、一気に巨大戦力を築いた。

　その結果、タイ代表のスタメンに外国人選手を加えたかのような陣容となったムアントンはタイ国内で“ドリームチーム”と形容され、ブリーラムから覇権を奪うことに成功した。