リーグ最大の戦力をもって王者に返り咲いたムアントンだったが、今シーズンは不安が重なる幕開けとなった。

　シーズンオフに攻守の要だったタイ代表のタナブーン・ケーサラットをタイ人選手史上最高額の移籍金５千万バーツ（約１億６千万円）でチェンライ・ユナイテッドに放出すると、開幕直後にはリーグ通算１００ゴールを誇ったブラジル人エースのクレイトン・シルバが中国リーグへ突然の移籍。さらに、中盤に不可欠な存在であったサーラット・ユーイェンもけがで全治５〜６カ月の長期離脱を強いられるなど、“ドリームチーム”は瓦解（がかい）を始めたかに見えた。

　１５年にヴァンフォーレ甲府から加入し、ムアントンの守備を支える元日本代表の青山直晃も、ＡＣＬ開幕前には「思っていたメンバーとずいぶん違ってきてしまった」と不安な表情をのぞかせたほどのチーム状況だった。しかし、ふたを開けてみればムアントンは予想を上回る地力を見せて、アジア最高峰の舞台で快進撃を見せた。

　なかでも、７月から北海道コンサドーレ札幌への加入が発表されているチャナティップは、その能力がアジアトップレベルの域にあることを証明している。傑出したアジリティーと確かな技術をベースに素早く正確な判断で繰り返されるプレーは、グループステージ３試合でＡＦＣ（アジアサッカー連盟）が認定するマン・オブ・ザ・マッチに選出されたほどだった。

　チャナティップの獲得を決断した札幌の三上大勝ゼネラルマネージャーは「（Ｊ１でも）レギュラークラスの戦力」と断言するが、Ｊリーグ王者を相手に見せたプレーはその発言を裏付けるものだったと言っていいだろう。

　リオデジャネイロ五輪、ワールドカップロシア大会とアジア最終予選まで駒を進めたことからも分かるように、近年のタイの成長は目を見張るものがある。その背景にあるのが、１０年代に入って始まったタイリーグの急速な発展だ。

　現在、タイリーグはＴ１と呼ばれる１部リーグからＴ４と呼ばれる４部リーグまで、計１２０を超えるプロクラブが存在し、タイ全土に点在する。ここ数年で地方にもサッカー専用スタジアムが次々と建設され、昨季からは育成年代のリーグ戦もスタートするなど、毎年目に見える進化を続けている。

　新時代を迎えたタイサッカー界の急先鋒（せんぽう）として台頭したブリーラムは良くも悪くも特殊な存在だった。地元の名士であるネーウィン・チッチョープ氏が巨額の私財を投じて築き上げたクラブは国内では突出した強さを誇っていたが、その状況にも変化が見られる。

　今季のタイリーグはムアントン、ブリーラムの２強に新興勢力のチェンライ・ユナイテッドを加えた３チームが緊迫した首位争いを演じ、母体企業であるタイの大手メディア・トゥルー・コーポレーションが本格的に強化に乗り出したバンコク・ユナイテッドも優勝を狙える位置に付けている（第１６節終了時点で首位と勝ち点５差の５位）。ＡＣＬで旋風を巻き起こすムアントンはタイ国内で「異次元の存在」というわけではない。

　タイリーグは今、ブリーラムの１強時代に終わりを告げ、高次元で群雄割拠の時代を迎えつつある。アジアにおいては“新顔”に近い存在であるムアントンの鮮烈な登場は、進化を遂げるタイサッカーがまた新しいステージに足を踏み入れたことを示している。