４月下旬、東京都内で行われたイベントで、「夢」を問われたバレーボール日本男子代表の石川祐希（中央大）は、はっきりとした口調でこう言った。

「世界のトッププレーヤーになりたい」

　この言葉が、昨年１２月から約４カ月間にわたってプレーしたイタリア１部リーグ・セリエＡでの充実ぶりを物語っている。全てが順風満帆だったわけではない。しかし、世界最高峰と言われるリーグでもまれ、試合に出場してしのぎを削った経験は何物にも代え難いものになっただろう。

　イタリアでプレーするのは大学１年の２０１４−１５シーズンに続いて２回目。当時と大きく変わったのは、石川を取り巻く環境だ。１５年のワールドカップ（Ｗ杯）で大活躍し、２０年ぶりに５勝を挙げて６位に入る原動力となったことで注目度が急上昇。エースとして臨んだリオデジャネイロ五輪最終予選（ＯＱＴ）では２勝５敗と７位に終わり、２大会連続で五輪出場を逃した。誰もが認める日本のエースに成長したことで、イタリアでのプレーに対する意識も違っていた。

「前回は初めてと言うことで経験しに行く、力試しをするという目標を持っていたけれど、今回はＷ杯やＯＱＴなど世界を相手にたくさんの経験をしてきました。勝負して、結果を求めて、強くなるつもりでやっていきたいです」

　２季前はセリエＡ屈指の強豪、モデナでのプレーだったこともあり出場機会は限定的だったが、今回は違う。出場機会も考慮し、中堅クラブのラティーナを選んだ。「絶対スタメンを獲得しようと思う」と意気込んだ。

　だが、出だしでつまずいた。

　日本を出発したのは１２月７日未明。ここから初めて試合に出場するまで１カ月以上を要した。腹筋を痛め、思うように練習ができなかったからだ。１月１５日にピンチサーバーとして初出場を果たすと、翌週にはリベロとしてスタメン出場。その後もスパイカーやリベロとして徐々に出場機会を増やした。下位チームによるプレーオフではスタメンを勝ち取った試合もあり、チーム内での自分の立場を確立することに成功した。

「最初の方はけがもあったので、アピールする場面が少なく、なかなか試合に出られませんでした。でも、監督は練習で良い選手を使うので、アピールするチャンスはすごくある。そこでアピールできていると思います。常に自分を良くしなければいけないので、メンタルの強化にもなります」

　中央大や日本代表では、石川のポジションはほぼ不動だ。しかし、イタリアではそうはいかない。「不安定になったらすぐに替えられてしまう」というプレッシャーを感じながら練習することで、「技術を安定させる」ことも意識するようになったという。

　こうして徐々に信頼を得てポジションを勝ち取った。スパイカーとして出場した試合では、大型の選手がずらりと並ぶ相手に対し、スパイクでブロックアウトを狙ったり、きれいに間を打ったりして得点を決めた。強烈なサーブでサービスエースを奪ったかと思えば、緩く打ったサーブで連続のサービスエースを決めた。イタリアに渡る前よりもプレーの精度は上がり、幅も広がっていた。

　普段、主戦場としている大学では、石川のスパイクは高確率で決まる。ブロックに止められることもあまりない。石川からすると、プレッシャーが物足りないのだろう。「日本ではテクニックをちゃんと使える場がなかなかない」とも言う。だが、セリエＡでは高いブロックが立ちはだかり、ディグ（スパイクレシーブ）されることもある。

　ラティーナに合流したのがシーズン中だったこともあり、練習から６対６の実戦形式でやることが多かった。スパイク練習でもブロックが付いていることがほとんどで、その中で着実に高いブロックに対する打ち方や技術を学んできた。「常にブロックは高いし、自分のパフォーマンスをいかに安定して出すかが大事。やっぱり日本にいたら、できないことなのかなと思います」

　スパイカーとして出場した９試合では１４９本のスパイクを打ち、７５本を決めて決定率５０．３％と好結果を残した。