トスを上げた瞬間から、いける、という確信があった。

　９月１７日に日本体育大学で開催された関東大学男子１部リーグ、国士舘大学との第３セット、連続サービスエースで得点した石川祐希の表情は晴れやかだった。

「最近サーブの調子が良いんです。良い時のイメージをしっかり意識して打つと、結構思い通りにいける。前は無意識で打つこともあったんですけれど、無意識で打っても決まるスパイクとは違って、止まった状態から始まるサーブは１本１本意識した方がいい。調子が良いなと思う時ほど、細かく意識をするように心掛けています」

　以前よりも強く、サーブにこだわる理由がある。

　五輪最終予選（ＯＱＴ）で敗れ、リオデジャネイロ五輪出場を逃がしてから２カ月余り。ユニホームを着て、マラカナンジーニョのコートに立つことはできなかったが、ブラジルの地に、石川はいた。４年後の東京五輪に向け、出耒田敬とともに予選リーグから決勝まで、多くの試合を現地で観戦した。

　初めて見る五輪。世界を制するために、どんな戦いをしなければならないのか。試合を通して得る幾多もの刺激が、石川に新たな変化をもたらした。

――現地で観戦した五輪で一番印象的だったことは？

　雰囲気です。ブラジルでの開催ということもあったかもしれないですが、すごく良い雰囲気で盛り上がっていて「自分もここでやりたいな」と思いました。ブーイングも結構あって、相手チームがサーブの時はワーワー騒ぐんですけれど、自分自身はそっちの方がやりやすいな、と思いました。

　イタリアも同じで、うるさいのはうるさいんですけれど、そんなに気にならないです。どちらかというと、スティックを使ってみんなでそろって応援する日本の方が、正直やりにくいな、と感じることもあるので（笑）。

――雰囲気の他に、選手やチームなどで気になったことはありましたか？

　最終予選から調子を上げたカナダは五輪でも好調で、予選リーグでは米国にストレートで勝ちましたし、アルゼンチンも強く印象に残りました。細かいプレーでは、ハイボールの処理の仕方を見ていました。特にアルゼンチンの（ファクンド・）コンテや、ポーランドの（ミハウ・）クビアクとか、特別身長が高いわけではない選手のプレーを意識して見ていました。

　個人の技術もあるけれど、どれだけ普段からそういうプレーをやっているか、というところに違いが出ると思います。自分も去年からショートサーブを打つようになったんですが、最初はうまくいかなかったけれど、続けているとだいぶ安定してきました。自分より高い相手に対しても、まずやってみること、継続していくことはすごく大事だと感じました。

――他のチームとの差は、広がっていると感じましたか？

　そうですね。五輪を見ると広がっていると思いました。ハイセットからの攻撃もそうですし、サーブ、サーブレシーブ、ブロック。どのプレーにおいても、レベルは開いていると思います。特にサーブですね。バレーでは、どのプレーもその年によってデータに違いが出るらしいのですが、サーブだけは毎年レベルがどんどん上がっているそうです。

　実際に五輪の試合を見ていても、大半が強いサーブが飛び交うサーブゲームになっている印象は強くありましたし、準決勝のイタリアvs.米国でイタリアの（イバン・）ザイツェフのサーブは強烈でした。あそこであのサーブを３本連続で打てるのか、と驚きました。日本も同じように、サーブで攻めなければ勝てないと思ってやってきましたけれど、海外の選手は大事な場面で強いサーブがバンバン入ってきますし、ミスも少ない。自分たちはそういう場面でミスが多かったと思います。