世界ヘビー級新時代の到来を告げる大激闘――。

　現地時間４月２９日（日本時間３０日）、ロンドンのウェンブリースタジアムで行われたプロボクシングのＷＢＡ、ＩＢＦ世界ヘビー級タイトルマッチ、アンソニー・ジョシュア（イギリス）対ウラディミール・クリチコ（ウクライナ）戦をそう呼んでも大げさではなかっただろう。

　伝統のスタジアムに９万人のファンを集めた正真正銘のビッグイベント。米国人ファイターが絡んでいないにも関わらず、新旧対決は米国内でも大きな話題を呼んだ。最近では珍しくなった全世界レベルのメジャーファイトは、実際に戦前の期待通り、いや期待以上の壮絶な打撃戦となった。

　最初にチャンスをつかんだのは王者だった。第５ラウンドにジョシュアが左フック、右オーバーハンドで畳み込むとクリチコは崩れるようにダウン。ここまで１８戦全勝（１８ＫＯ）で突っ走ってきたロンドン五輪金メダリストが、あっさりと勝負を決めてしまうかと思えた。ところが２７歳の王者は意外にも打ち疲れの兆候を見せ、ラウンド終盤はクリチコが反撃する。両選手がダメージを受けたこの５回は、２０１７年の年間最高ラウンド候補になるだろう。

　続く第６ラウンド、今度はクリチコの右ストレートがヒットし、ジョシュアはプロ生活初の痛烈なダウンを喫する。もともとタフネスの不安が指摘された英国人は明らかなダメージを感じさせ、しかもスタミナ切れ。主導権は完全にクリチコに移り、ジョシュアはストップ負け寸前に見えた。この時点では、破竹の勢いだったジョシュアの連勝記録はやはりマッチメークの産物で、やや過大評価されていたと感じたファンも多かったに違いない。

　ただ……基本的に安全圏でないと手を出さない４１歳の元王者はここでも手数不足だった。振り返ってみれば、この中盤の絶好機に勝負をかけず、若いジョシュアに回復の時間を与えたことが後に響いていくことになる。

「すごいボクサーでも、時に気迫を示さなければいけないことがある。苦境に陥ったとき、真の姿がさらされる。このスポーツでは、隠れる場所はないんだ」

　試合後にそう語った通り、ジョシュアは第７、８ラウンドはポイントこそ失ったものの、必死にダメージ回復に努めた。サイドへの動きにトラッシュトークまで駆使し、何とかサバイブ。手足にエネルギーが戻ってくるのを確認すると、終盤ラウンドには再びクリチコを追い詰めていく。

　第９ラウンドあたりから左右パンチとボディ打ちで反撃すると、ジョシュアは１０ラウンドに右ストレートをきっかけにスパート。ヘビー級の歴史に残るＫＯ劇がここから始まった。

　１１回も残り約１分５０秒で豪快な右アッパーを決めてクリチコをふらつかせると、ジョシュアは左右の連打で通算２度目のダウンを奪う。ふらふらになった元王者に、右から左フックで強烈なダウンを追加。その後にジョシュアが追い打ちをかける姿を見て、レフェリーがとうとう激闘をストップした。

　その瞬間、米国内で試合を生中継した『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』のアナウンサーが「マンマミア！」と絶叫。そんな興奮も理解できるほど、爽快なほどに激しく、あまりにもドラマチックなフィニッシュだった。