米国での充実したトレーニングを経たとはいえ、本人も不安要素を多く感じているのも事実。中でも最大の懸念はパフォーマンスの波だという。

「ようやく昔の自分を思い出すことができています。ただ、まだ１００％ではないです。周期的に良くなったり悪くなったりという波がある」

　そんな中でも、まずは１００メートルで結果を残すことができた。大会最終日には得意の２００メートルで１１連覇が懸かっており、おのずと周囲の期待も高まる。しかし本人はいたって冷静だ。

「自分に過大な期待をせずに、今できる１００％をしっかりと出せるようにすることが第一だと思っています」

　自身の現在地は見極めつつ、基準はあくまでも世界を見据えている。今夏の世界水泳も通過点と捉えているようだ。

「まだ五輪後１年目なので、きちんと身体を作っていきたいと思い、米国でトレーニングしています。今１００％では意味がない。東京五輪は特別なもの。そこに向けてチャレンジしたいですが、まだまだたくさん準備をしなければいけない。１年１年準備をして、最終目標として東京五輪に立てるように頑張りたい」

　３カ月の充電期間中、指導を行っていたスイミングスクールで子供たちの親に復帰を望まれて思ったことがあるという。

「もう一度、世界の最前線で戦う自分を見てほしい」

　リオで失った自信は、３年後の五輪で取り戻す。日本の背泳ぎをけん引してきたエースが再び歩みを始めた。

（取材・文：澤田和輝／スポーツナビ）