２０１８年のワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会出場を目指し、欧州予選グループＡを戦うオランダは３月２５日（現地時間）、敵地ソフィアでブルガリアに０−２という完敗を喫した。ユーロ（欧州選手権）２０１６の本大会出場を逸するなど、オランダのＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは２１位（３月９日付）と落ちる一方。それでもブルガリアの同ランキングは７１位で、ブルガリア紙も含めて誰しも「オランダ優位」と見ていた。

　しかも、今予選のブルガリアはルクセンブルク、スウェーデンに３失点、フランスに４失点しており「守備に難のあるチーム」と地元でも不安視されていた。そんな相手にオランダはたった３度しかチャンスを作れなかったのだから寂しい。

　試合前日、ダニー・ブリント監督の記者会見で、ブルガリア人記者が同国のスター選手であるイベリン・ポポフの印象を尋ねた。

「私は最近、ブルガリア代表の試合の映像をたくさん見た。ポポフは（オランダ代表ＦＷクインシー・プロメスと同じ）スパルタク・モスクワというロシアリーグのトップチームでプレーしており、とても良い選手だ。だけど私にとって興味があるのは、いかに選手がチームで機能しているかであり、個々の選手ではない」

　このブリントの答えは試合当日、本人にブーメランとなって返ってきた。ＤＦ、ＭＦ、ＦＷといういずれのラインも壊れてしまったオランダ代表だったが、中でもケビン・ストロートマン（ローマ）、ジョルジニオ・ワイナルドゥム（リバプール）、デビー・クラーセン（アヤックス）という所属クラブで機能している３人が組んだＭＦは、まったく良いところがなかった。

　ポルトガルリーグで２４ゴールを決めているスポルティングＣＰのバス・ドストの生かし方も、分かっていたのに徹底できなかった。レギュラー視されていたビンセント・ヤンセンは、しっかり味方との連係もとれ、単独突破も図れるタイプのストライカーだが、風邪でブルガリア遠征に参加できなかった。

　そこでドストに白羽の矢が立ったが、彼はサイドからのクロスに依存するタイプ。そのため、試合前日の練習ではセンターバック（ＣＢ）やアンカーからサイドにボールを散らし、サイドバックやウイングがクロスを上げ、センターＦＷとインサイドハーフが頭で合わせる練習を繰り返していた。だが、後半から左インサイドハーフとして出場したウェスレイ・スナイデルが６９分に左ウイングにコンバートされるまで、オランダはほとんどクロスをサイドから入れなかった。

　この“６９分”というのはルーク・デ・ヨングを投入した時間だった。ブリント監督はドストとデ・ヨングを前線に張らせ、ロングボールを放り込む戦術に出たのだが、右にアリエン・ロッベン、左にスナイデルを張らせて４−２−４のようにしたので、セカンドボールを拾おうにも誰もボールの落ちどころにいないという現象が生じてしまった。

　一方、ブルガリアはしっかりチームが機能した。オランダでは「ブルガリアは前線からプレスをかけず、引いて守ってロングボールからカウンターを仕掛けるチーム」として分析されていたが、ブルガリアも「オランダはプレスを掛けられてもロングボールに逃げず、しっかりつなごうとしてくるチーム。今予選でＣＢコンビを組んでいたジェフリー・ブルマとフィルジル・ファン・ダイクは負傷でいないため、完全に新しいＣＢを組んでくる。左ＣＢブルーノ・マルティンス・インディの出場は堅いが、右ＣＢはステファン・デ・フライが負傷で間に合うか微妙。マタイス・デ・リフトかウェスレイ・フートが先発するだろうが、２人とも代表デビューマッチになる。しかもデ・リフトはまだ１７歳。フートは左利きだ。スピードもあまりない」と分析していたはずだ。