ブルガリア代表のペートル・フブチェフ監督は、今予選で初めてスパス・デレフをストライカーに抜てき。１６９センチの小柄ですばしっこいデレフは、オランダのＤＦとＧＫのイェルーン・ズートにプレスを掛け続けた。また、チームメートもしっかり後ろから押し上げ、オランダに苦し紛れのパスを蹴らせてボールを回収し続ける時間帯を作った。しかもデレフは２ゴールを奪ってゴールゲッターの役目も遂行し、ヒーローになったのだ。

　オランダは結局、デ・リフトを先発させたが、さすがに１７歳の少年がＷ杯予選でＣＢを務めるのは酷というもの。開始５分にロングボールの処理を誤って、デレフに先にボールに触られてゴールを許してしまった。また、２０分の失点もデレフのミドルシュートにデ・リフトは寄せ切れなかった。３月１６日のヨーロッパリーグ決勝トーナメント２回戦のコペンハーゲン戦でマン・オブ・ザ・マッチに輝いたデ・リフトだが、ブルガリア戦では前半いっぱいでベンチに退いた。彼にとっては苦いオランダ代表デビューとなってしまったが、その責任はブリント監督にある。

　ブルガリアは前半を２−０で終わらせたことで、しっかり勝負の行方も決めていた。後半開始からブリント監督はＣＢをデ・リフトからフートへ、ＭＦワイナルドゥムからスナイデルへ代えたが、わずかばかり内容がよくなっただけ。前述の通り６９分からロングボール作戦に切り替えたが、これも功を奏さなかった。

　実はオランダは、昨年１１月に行われた敵地でのルクセンブルク戦でも苦戦したが、途中出場のメンフィス・デパイが２ゴールを決めてスーパーサブの役割を果たし、チームを３−１の勝利に導いた。しかし、ブルガリア戦ではデ・リフトの交代を余儀なくされたため、メンフィスの出番は訪れなかった。エースであるロッベンのブレーキも痛かった。

　ブルガリア戦のふがいない内容での敗戦。そして２位から４位に落ちてＷ杯本大会が遠ざかってしまったことから、ブリント監督の解任は避けられない事態になった。試合翌日の２６日、ＫＮＶＢはブリント監督の解任を発表した。１年半余りで７勝３分け７敗という成績だった。

　２８日に行われたイタリアとの親善試合を見るため、４万６０００人を超すファンがアムステルダム・アレーナに集まった。ロッベンはバイエルン・ミュンヘンとＫＮＶＢの取り決めによって出場しなかったが、それでもフレッド・フリム暫定監督率いるオランダは、どこか吹っ切れたように伸び伸びとプレーしていた。ブルガリア戦と全く同じ３人で組んだＭＦのうち、ストロートマンはボールをさばき切れず、後半開始からトニー・ビレーナにポジションを明け渡したが、ワイナルドゥムとクラーセンは相手陣内で攻撃に絡む回数が増えていた。

　３トップは右からイェレマイン・レンス、メンフィス、プロメスという小回りの効く俊足の選手をそろえ、頻繁にポジションチェンジを繰り返しながら局面を打開しようとした。

　結局、この試合は１−２で敗れてしまった。チャンスを作った回数そのものは少なかったし、ＤＦはやはり大きな穴が空いていた。それでも、ブルガリア戦と比べて、オランダのサッカーには“色気”が少し戻っていた。

「そこでヒールパスをするか」
「そこで、しっかりつないでくるか」
「ここでキックフェイントをするのかよ」
「おいおい、１人で一気に３人抜いちゃったよ」
「パスを受けるのにバックステップを踏みながら、スペースと次のプレーの角度を作ったのか……」
「終盤出場のスナイデルが怒りながら鋭いシュートを２本も蹴ったよ」

　そんな“色気”である。
　１−２で試合が膠着（こうちゃく）していた７５分ごろだろうか、子どもたちが声をそろえて「ホーラント！　ホーラント！」と応援し始めた時、私はやや目が潤んでしまった。試合が終わる前に帰ってしまった観客もたくさんいたが、最後まで残ったファンは選手たちに拍手を送っていた。

　だが、記者室に戻ると、オランダ人記者たちは「最低の試合だった」「もう、恥ずかしくて仕方がない」「（Ｗ杯予選で首位の）日本がうらやましい」と語っていた。

　拍手を送ったファンと、毒気づく記者たち。そのどちらの気持ちも分かるような気がした。

　新監督探しの話題は、また追って書くことにしよう。