「これはチャンス。勝ち上がるなら、今回しかない」

　思わぬ僥倖（ぎょうこう）に志気を高める日比野だが、同時に彼女の胸中には、かすかな後ろめたさも立ち込めたという。
「過去２回の決勝進出も、いずれも途中で誰かの棄権があったな……」

　果たしてこれは、自分の力で勝ち取った結果なのか――？　
　もやもやした想いが心を覆うが、そんな彼女の胸の内を組み取ったかのように、竹内コーチが日比野に言った。
「これはラッキーだけれど、まぐれじゃないよ」

　このコーチの一言で、彼女は迷いを振り払う。準々決勝の接戦も勝ち切った日比野は、準決勝も劣勢から立て直す逆転劇で、決勝への道を自らの手で切り開いた。

　確かに第１シードの棄権は、ラッキーだったかもしれない。ただ幸運は誰にも訪れるものだし、彼女の場合は、それまでドローに恵まれなかった分の貯金だったのかもしれない。いずれにしても、それらのチャンスを３度までモノにしてきたのは、彼女自身の力に他ならないだろう。

　やや余談になるが、偶然では片づけ切れぬ過去との符合と言えば、昨年のこの時期、勝利に見放され続けていた土居美咲（ミキハウス）が、初勝利をあげた台湾オープンで一気に決勝まで勝ち上がったことが思い出される。奇しくもこの時の土居にも、相手の棄権による不戦勝があった。

「やっぱり後輩は、先輩の背中を追いかけるものですね！」

　そう笑う日比野は、「土居さんや奈良さんがいることに感謝です」とも続けた。

　日本女子テニスは１９９０年代半ばに隆盛を誇ったが、２００７年プラハ大会の森上亜希子を最後に、ツアー優勝からは遠ざかっていた。その空白の時に終止符を打つように、２０１４年にリオオープンでトロフィーを掲げたのが奈良くるみ（安藤証券）。すると奈良の覚醒に触発されたかのように、同期の土居も２０１５年１０月にルクセンブルグで優勝し、昨年はランキング３０位に到達する。それら身近な先輩たちの活躍が、日比野に自分の可能性を信じる力を与えているのは間違いない。

　加えるなら日比野は、同年代のライバルたちに並々ならぬ対抗意識を燃やし、今の地位まで這い上がってきた選手。その同期の中には、今年１月の全豪オープンダブルスでベスト４入りを果たした、ダブルスの穂積絵莉（橋本総業）と加藤未唯（佐川印刷）たちも居る。

「同期の子たちにスポットライトが当たるのが悔しかった」

　そう口にするほどに、彼女はこれまで抱いてきた、劣等感にも似た向上心を隠さない。ただ強烈なまでのライバル意識は、同期の活躍を願う想いと表裏でもある。先の全豪オープンの穂積／加藤戦の観客席には、１ポイントずつ拳を振り上げ、誰より大きな声で声援を送り続ける日比野の姿があった。

　現在の日本女子テニスにシングルスツアー優勝者が３人も居ることも、ダブルスで穂積と加藤が躍進したことも、そしてランキング１００位内に、１９歳の大坂なおみ（日清食品）も含め５人の選手が名を連ねることも、決して偶然ではない。

　今なお圧倒的な存在感を示す伊達の威光、競いながら後進に道を示す土居と奈良の存在、そして切磋琢磨（せっさたくま）しながら互いを押し上げる“９４年組”の同期たち――。
　日比野の３度目の決勝進出は、幾重にも世代を重ね、厚みを増した日本女子テニス層の上に咲いた、必然だ。