ただ、ＳＨには、昨年まで４年間、ハイランダーズで活躍したパイオニアの田中、昨秋の日本代表でも試合に出場した内田啓介、ヤマハ発動機を支える矢富勇毅、突破力と正確なキックが武器の小川高廣と個々に特徴のある５人が選出。田中は「（個人的には）負けないぞという思いはありますが、茂野や小川、内田もいいプレーをしている。世界を経験すれば日本ラグビーが伸びていく」とライバル争いを歓迎している。

　そして、「ゲームタイムを与えたかった」（フィロ・ティアティアＨＣ）という理由で、茂野は、新加入のＮＺ出身のＳＯヘイデン・クリップス（東京ガス）とともにプレシーズンマッチに先発。持ち前の強気な姿勢、長いパスでチームの勝利に貢献したが、パスをインターセプトされてトライも献上してしまった。「試合に出場できたことは経験値が上がったし、チームとして動けたことは良かったが、個人的には納得していない。ゲームの流れも作れなかったし、もっとスペースにアタックできるところもあった」（茂野）

　また後半途中から出場した田中は、トライを挙げるなど、さすがの存在感を示した。その田中のプレーを間近で見た茂野は「（田中）フミさんは、トライを取る流れの中でボールさばきもいいし、テンポや相手との間合いを見ながらパスをしているところもあり、うまくいったからトライになった。そういったところを僕が盗んで成長できるようになりたい」と自分との違いを真摯に受け止めていた。

　現在の課題を、茂野は「自分にはまだムラがある。コンスタントにいいパフォーマンスを出したいし、ゲームを作っていく上でもっとスマートにならないといけない」と感じている。ただ、スーパーラグビー関しては２年目であり、ＮＺでの実績もある。「昨年の経験を生かして、アグレッシブにいって、しっかり結果を出したい」

　昨年よろしく茂野は再び、サンウルブズで実力を証明し、６月（アイルランド、ルーマニアと対戦予定）に再び、桜のジャージに袖を通すことができるか。そして、ライバルの田中らと伍して戦い、「９番」として先発することが、日本代表の強化だけでなく、そして２０１９年ワールドカップへとつながっていく。