「ＵＦＣ　２０８」のセミメインイベントには、かつてＵＦＣミドル級チャンピオンとして１０度のタイトル連続防衛というレコードをもつアンデウソン・シウバ（ブラジル）も登場。デレク・ブランソン（米国）と対戦する。シウバの試合前の飄々（ひょうひょう）とした言葉をお届けしよう。

「私はね、あの一寸法師をやっつけてやりたいんだ……あの子の名前は何だったかな？　ああそう、（コナー・）マクレガーだったね。（４１歳という）年のせいか、忘れっぽくていかん。彼と戦って自分を試してみたい気持ちはある。なかなか才能があって、特にスタンドは知性的じゃないか。チャンピオンとしてでなく、マーシャルアーティストとして彼には興味がある」

「ブランソン君は私より８歳も若くて（３３歳）ダイナミックだから、よく用心しないといけない。ただわれわれは通常、対戦相手の強みには目を付けない。弱みを探すものだ」

「私はもうすべてを達成した。これからは楽しみたいんだ。プレッシャーは何もない。これまで、勝つことも負けることもあったし、ケガもしてきた。これからは、人から何といわれようが、自分に正直にやっていくだけだよ」

　ブランソンも、こんなことをニヤニヤしながら語る大先輩とはさぞ戦いにくいことだろう。シウバは「今の私はエネルギーと情熱にあふれているし、家族も応援してくれているから、ＵＦＣとの契約をきちんと満了するつもりだ。まだ６年か７年は戦えるのではないかと思っている」と語っている。シウバは、１５年のニック・ディアス（米国）戦に先立ってＵＦＣと契約を更改し、何と新たに１５試合契約を締結。残り試合はまだ１２試合もある。本気でこれを消化するつもりなのだとしたら驚きだが、当面の間、シウバの名人芸を楽しむことができそうであることは、ファンにとってはうれしい話だ。

「ＵＦＣ　２０８」には、日本の佐々木憂流迦も出場する。前回からフライ級に転向している佐々木は、「フライ級とバンタム級の違いはやはりスピードにあります。バンタム級の頃に比べて体重も軽くなり自身のスピードもアップしました。食事を見直してから普段の体重も軽くなりましたので、フライ級で戦うことに苦はありません」と、早くも新階級にすっかり順応していることをアピールしている。

　佐々木は現在、ＵＦＣフライ級ファイター３６名中、最も身長が高い選手となっているが、「高身長・高リーチというのは距離の闘いや組みの展開になった時に有利に働くと考えています」と語っており、強みを生かした戦いを見せてくれそうだ。

　対戦相手のウィルソン・ヘイス（ブラジル）はランキング５位の強豪、ノーランカーの佐々木にとっては一気に上位に進出するビッグチャンスだ。５月の「ＵＦＣファイトナイト・ロッテルダム」でウィリー・ゲイツ（米国）から一本勝ちを収めた際には、米国の古典的な漫画『トムとジェリー』にならって、王者“マイティマウス”デメトリアス・ジョンソンをネズミのジェリーに例えて挑発した佐々木は、「この階級にきた目標は１つ、タイトルマッチをやるためなんです」と力強く語っている。

　日本人ＭＭＡファイターとして初めてニューヨークでの大会に出場する佐々木。「それは光栄なことですし、何より自分自身も楽しみです。ただそれより、海外で試合しても、日本から見てくれるファンや気にかけてくれるファンがいることに本当に感謝します。この試合も必ず良い試合になることを約束します！　楽しみに『ＵＦＣ　２０８』を待っていてください！」とコメント。

　今回の試合は、佐々木にとって大きな飛躍となりうるビッグチャンスだ。日本人スター誕生の瞬間を見逃すな！（文・高橋テツヤ）