短いオフを終えたプロテニスツアーが、いよいよ２０１７年シーズンを迎える。華々しいグランドスラム初戦の舞台は真夏のオーストラリア・メルボルン。毎年シーズンの幕開けを告げる「全豪オープン（ＯＰ）」（１月１６〜２９日）だ。

　シーズン最初の大舞台である上、酷暑に見舞われるこの大会は、選手たちにとってコンディショニングが難しく、番狂わせが起こりやすいともいわれている。現在世界ランキング５位、プロ１０年目の節目を迎えた錦織圭（日清食品）も悲願のグランドスラム初制覇へ向けて虎視眈々（たんたん）。だが行く手には、初めて世界ナンバーワンで臨むアンディ・マリー（イギリス）や王座奪還を目指すノバク・ジョコビッチ（セルビア）、あるいは世界ランキング３位のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）、同４位のスタン・ワウリンカ（スイス）ら強敵が立ちはだかる。錦織の超えるべき壁は依然として高い。

　錦織陣営が全豪ＯＰの前哨戦に選んだのはＡＴＰワールドツアー２５０のブリスベン国際だった。同大会７度目の出場にして初めて決勝へ進んだ錦織は、昨年末のツアーファイナルでも勝ったワウリンカを準決勝で下したものの、大会を通じて好調だったグリゴル・ディミトロフ（ブルガリア）にフルセット（２−６、６−２、３−６）で敗退。勝てば自身１２個目のタイトルだったが、惜しくもそのチャンスを逃した。

　しかしながら、ブリスベン大会はあくまでも全豪ＯＰに向けた調整の場であり、肝心なのは結果よりも内容。その点で言えば、オフの練習で力を入れてきたファーストサーブの確率向上やネットプレーを取り入れた攻撃を実戦で試せたのは錦織にとって好材料だった。

　ただ唯一、気掛かりなのは左臀部（でんぶ）に出た痛みで、本人は「大したことはない」と言っているが、昨年１０月の楽天ジャパンＯＰでも臀部の痛みを理由に２回戦の途中で棄権した経緯もあり、やや不安が残る。