今年度の駅伝シーズン、春に有力１年生が多く加わったことで注目を集めてきた東海大。２９日に発表された箱根駅伝の区間エントリーでも１０区間中５区間に１年生が名を連ねた。
「エントリーした選手は、経験はなくとも、力はある選手たち。失敗を恐れず、思い切って走らせ、そこで波に乗りたいという考えです。そして上級生が後半区間でうまく順位をまとめてくれるのが理想の展開です」

　両角速東海大駅伝監督はそう語る。目標順位は３位。各大学の主力が集まる主要区間のほとんどを１年生が占めるオーダーとなったが、中でも指揮官が今大会のキーマンとして名前を挙げたのが１区の鬼塚翔太だ。

　出雲、全日本とも１区を担い、それぞれ区間２位と区間１０位。出雲は終始、トップに近い位置をキープし、チームに流れを引き込んだが、全日本では東洋大のエース・服部弾馬（４年）の中盤のペースアップに対応できず順位を落とした。だが１１月の上尾シティハーフマラソンで６２分０３秒のＵ２０日本歴代２位の記録の好走。トラックのスピードに自信を持つ鬼塚だが、ロードの２０キロにも対応できる手ごたえをつかみ、箱根への不安を払しょくしている。

　今回の１区には全日本同様、東洋大・服部もエントリーされた。全日本のようにどこかで揺さぶってくることは間違いないと思われるが、そこに対応できるかがポイントのひとつとなる。だが終盤まで先頭集団につければ、鬼塚のラストのスプリント力は高いだけに、上位で中継できる可能性は高い。

　そして２区でタスキを受けるのが關颯人。７月に行われたＵ２０世界選手権１万メートルに鬼塚と共に出場しており、出雲ではエース区間の３区で区間賞を獲得した。１年生ながらエースの座は揺るぎないものにしている。

　關の駅伝での強さはすでに証明済みだ。昨年度の全国高校駅伝１区では現在のチームメイトである羽生拓矢とのデッドヒートを制し区間賞。さらに１月の都道府県駅伝５区では７位でタスキを受け、追う展開となったが冷静にレースを組み立て、区間賞を取っている。１０月の出雲３区でもトップに立った後、青学大・下田裕太（３年）の引き離しに成功しており、どんな展開になっても力を発揮できる点が強みだ。

　地元、長野県の八ヶ岳でトレイルランニングに親しんでいたこともあり、起伏のあるコースに対応できる点も２区向きだろう。不安があるとすればこれまで１０キロを越えるレース経験がない点か。しかし關は「練習では２０キロ以上もしっかり走れていますので、今は不安よりも、どれだけ走れるか楽しみという感じです」と自信を見せる。２区の日本人１年生最高記録はかつての東海大のエース・伊達秀晃が作った６８分０４秒。その更新がターゲットになりそうだ。